I consumatori vogliono acquistare i mirtilli per le loro proprietà salutari, ma spesso scoprono che la qualità dei frutti di bosco può essere incoerente da un acquisto all'altro. L'industria del mirtillo ha bisogno di cultivar che non solo posseggano buone caratteristiche di qualità dei frutti – tra cui dimensioni, colore, sapore, consistenza e conservabilità – ma che esprimano queste caratteristiche più e più volte, ha detto Massimo Iorizzo, professore associato di genetica vegetale alla North Carolina State University.
Iorizzo guida il Vaccinium Coordinated Agricultural Project, VacCAP, un nuovo sforzo per migliorare la qualità delle bacche del genere Vaccinium (che include mirtillo e cranberry), riunendo ricercatori nel campo del breeding, della genetica, della scienza dell'alimentazione e degli aspetti socioeconomici. L'obiettivo principale del progetto è quello di trovare le caratteristiche organolettiche che piacciono ai consumatori, di capire la genetica che sta dietro a tali caratteristiche e di sviluppare uno schema di sviluppo varietale intorno ad esse, ha detto Iorizzo.
“Sia il mirtillo che il cranberry sono strettamente correlati, quindi lavorare insieme tra una rete di breeder di Vaccinium e condividere le scoperte realizzate attraverso l'uso di strumenti più avanzati, basati sul DNA, ha un enorme potenziale per portare a scoperte e selezioni che si tradurranno in cultivar migliori per i produttori”, ha detto Lisa Wasko DeVetter, professore associato della Washington State University e co-leader del team di estensione di VacCAP.
Ha detto che VacCAP segue un progetto simile per le coltivazioni di Rosaceae, RosBREED, nella costruzione di una comunità di ricercatori e membri del settore con obiettivi di riproduzione simili, consentendo la condivisione dello sviluppo tecnologico e delle informazioni. RosBREED ha riunito un team nazionale di breeder e ricercatori che lavorano su pomacee, drupacee e bacche. Lo sforzo ha ricevuto quasi 25 milioni di dollari dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti nell'arco di 10 anni, a partire dal 2009, per un lavoro incentrato sulla ricerca di marcatori genetici per i tratti di qualità della frutta e la resistenza alle malattie che sono ora utilizzati dagli breeder in tutto il paese e oltre.
Il progetto Vaccinium è iniziato nel 2016, quando l'USDA ha fornito una sovvenzione di pianificazione di 50.000 dollari, consentendo a un team di scienziati, guidato da Iorizzo, di effettuare un'indagine sulle filiere statunitensi di mirtilli e cranberry per comprendere meglio le loro priorità di sviluppo varietale. Hanno scoperto che la qualità delle bacche è la priorità principale per entrambi i settori. Altre priorità includono la resistenza alle malattie e la capacità di resistere alla raccolta meccanica, ha detto Iorizzo.
VacCAP è diventato ufficiale nel settembre 2019, con 12,8 milioni di dollari provenienti da una combinazione di finanziamenti federali e fondi corrispondenti da istituzioni e stakeholder del settore. Tra i membri vi sono breeder e genetisti di istituzioni pubbliche e private di tutto il paese, oltre a scienziati specializzati negli aspetti socioeconomici, nella scienza alimentare e negli aspetti post-raccolta delle colture del Vaccinium. Il progetto include anche collaboratori provenienti dalla Nuova Zelanda e dall'Italia, ha detto.
Per la fine del progetto, prevista per il 2023, Iorizzo prevede che un numero significativo di risorse genomiche e di metodi di fenotipizzazione sarà consegnato ai breeder e agli scienziati di mirtilli e cranberry. Si aspetta anche di ampliare le conoscenze sul rapporto tra DNA, caratteristiche della frutta, qualità della frutta e comportamento del consumatore. A lungo termine, il ricercatore spera che il progetto porti ad un aumento della produzione di bacche di qualità superiore, che si tradurrà in un aumento del consumo di prodotti a base di mirtilli e cranberry.
Per raggiungere questi obiettivi, il progetto è organizzato in più team di specialisti, ciascuno con un obiettivo diverso. I team leader sono membri del comitato esecutivo, che si riunisce ogni due mesi. Iorizzo ha preso nota del ruolo di leadership di Chad Finn nel progetto. Finn, genetista di lunga data e breeder di piccoli frutti con il Servizio di ricerca agricola dell'USDA, è morto inaspettatamente nel dicembre 2019.
Iorizzo non aveva studiato i mirtilli prima di venire alla NCSU. Una volta preso confidenza con il settore, tuttavia, ha scoperto che esistevano programmi di breeding eccezionali in tutto il paese, ma il loro obiettivo era regionale. VacCAP lega questi programmi e conferisce loro una prospettiva nazionale e internazionale, ha detto.
Le informazioni generate dalle attività di VacCAP saranno di pubblico dominio e saranno disponibili per tutti i programmi di sviluppo varietale, anche internazionali, ha detto Jim Hancock, membro del comitato esecutivo del progetto. Hancock è stato un breeder di bacche della Michigan State University e genetista per quasi quattro decenni prima di andare in pensione nel 2018, ed è attualmente responsabile della ricerca genomica a sostegno dello sviluppo varietale per Berry Blue, una società privata di breeding di mirtilli.
“(VacCAP) è una vera manna per l'intera industria del mirtillo”, ha concluso Hancock.
Nella foto di copertina il ricercatore Massimo Iorizzo (Courtesy Becky Lane/North Carolina State University)
