Il commercio e la produzione di mirtilli si stanno espandendo a livello globale, mentre lo sviluppo dei prodotti aumenta il loro profilo in forma e funzione. Acclamato per il suo sapore, la sua versatilità e i suoi benefici per la salute, il consumo di mirtilli si è espanso oltre il fresco, spaziando dalle forme in purea a quelle in polvere. I mirtilli vengono anche utilizzati come ingredienti e additivi in alimenti e bevande.
Questi nuovi usi e forme di mirtilli si stanno combinando con l‘aumento del consumo fresco per far crescere la produzione in tutto il mondo. La produzione e il commercio globali hanno visto la crescita più drammatica tra il 2010 e il 2019, spinti sempre più in alto dalla crescente domanda dei consumatori.
La storia dell'addomesticamento dei mirtilli: dall'idea all'industria
Lo sviluppo dei mirtilli coltivati è iniziato all'inizio del 1900 grazie alla collaborazione di Elizabeth White e del botanico dell'USDA Frederick Coville. Vivendo in una fattoria di mirtilli nel New Jersey, White iniziò a condurre le sue ricerche sulle piante selvatiche di mirtillo highbush nel 1890.
Coville iniziò la sua ricerca sulla coltivazione dei mirtilli selvatici nel 1908. Dopo aver iniziato a corrispondere, White invitò Coville a lavorare con lei nella sua fattoria di famiglia. Diventano soci in affari nel 1911, raccogliendo e vendendo il loro primo raccolto commerciale di mirtilli nel 1916. (1)
Da allora, la produzione commerciale di mirtilli si è estesa negli Stati Uniti e in tutti i continenti tranne l'Antartide. Grazie ai progressi nella genetica e nelle pratiche di produzione, i mirtilli sono stati coltivati in almeno 30 paesi nel 2019 e in una varietà di climi.
Le principali classi di piante di mirtillo ora coltivate commercialmente sono highbush, lowbush (a volte indicato come selvatico), half-high (un incrocio tra specie highbush e lowbush), Rabbiteye e Southern highbush. La produzione delle piante può essere di breve o lunga durata, con alcune piante cultivar produttive per soli 1-5 anni o fino a 40-60 anni. (2)
Produzione globale
La produzione globale (3) è più che raddoppiata tra il 2010 e il 2019, passando da 439.000 tonnellate metriche a quasi 1,0 milioni. Durante questo periodo, il numero di paesi con produzione dichiarabile è aumentato da 26 ad almeno 30, con 27 paesi in crescita. Nel 2010, solo 4 paesi hanno prodotto più di 10.000 tonnellate: Stati Uniti (224.000 tonnellate), Canada (84.000 tonnellate), Cile (76.000 tonnellate) e Francia (11.000 tonnellate).
Il numero di paesi che producono almeno 10.000 tonnellate ha iniziato ad aumentare dal 2012 e da allora non è diminuito. Nel 2019, almeno 11 paesi hanno superato la soglia delle 10.000 tonnellate. Il Perù ha avuto l'espansione più impressionante, passando da meno di 50 tonnellate a quasi 125.000 per diventare il quarto produttore più grande dietro Stati Uniti, Canada e Cile. Il Perù è ora il primo esportatore mondiale per valore.
I paesi dell'emisfero meridionale rappresentano quasi il 40% della crescita della produzione mondiale in questo periodo, raggiungendo quasi 300.000 tonnellate nel 2019. La diffusione della produzione nell'emisfero meridionale ha ampliato la presenza stagionale dei mirtilli sul mercato a tutti i 12 mesi dell'anno, aumentando la disponibilità per i consumatori e guidando la domanda mondiale.
Negli Stati Uniti, i mirtilli sono la seconda bacca più prodotta. (4) Fino ai primi anni '70, erano coltivati commercialmente soprattutto in tre stati: New Jersey, Michigan e North Carolina. (5) L'industria ha lavorato per sviluppare la produzione in altri stati. Negli anni '90, la produzione statunitense ha raggiunto i 100 milioni di libbre (più di 45.000 tonnellate). Nel 2010, il Michigan era il più grande produttore con quasi 50.000 tonnellate, pari al 22% della produzione statunitense. Altri stati stavano espandendo la produzione, con Washington che è diventato il primo produttore nel 2015. Washington rimane il principale produttore con una media di 58.000 tonnellate all'anno e il 19% della produzione statunitense, mentre l'Oregon è un secondo posto con una media di 55.000 tonnellate.
Il numero di stati che il National Agricultural Statistics Service dell'USDA include nella sua indagine annuale è stato ridotto da 14 stati a 9 stati nel 2018 (gli altri 5 stati rappresentano meno del 5% della produzione). Tuttavia, la produzione ha continuato ad aumentare, raggiungendo un record di 339.000 tonnellate nel 2019. La produzione degli Stati Uniti ha registrato una media di quasi 300.000 tonnellate dal 2015, rappresentando il 36% della produzione globale.
Esportazioni globali
L'Organizzazione Mondiale delle Dogane (OMD) pubblica il Sistema Internazionale Armonizzato di Designazione e Codifica delle Merci (Sistema Armonizzato o SA), una “nomenclatura internazionale multiuso dei prodotti” che è un quadro gerarchico composto da codici di classificazione a 4 e 6 cifre (denominati rispettivamente voci e sottovoci). Attualmente, i mirtilli non hanno un proprio codice di classificazione a 6 cifre.
Sotto il SA, sono classificati e armonizzati nei codici HS-6 che li raggruppano con altri frutti del genere Vaccinium (compresi i mirtilli), rendendo difficile ottenere una comprensione accurata del commercio reale di mirtilli. Utilizzando i dati del censimento statunitense, dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) e dell'industria come guida, i principali esportatori di mirtilli freschi includono Perù, Cile, Messico, Stati Uniti, Sudafrica, Polonia e Canada.
Sebbene il valore delle esportazioni di mirtilli freschi non sia noto per tutti i paesi esportatori, l'esame di questi paesi fornisce una buona indicazione della situazione delle esportazioni. Utilizzando U.S. Census Bureau, Trade Data Monitor, e i dati dei paesi forniti dagli uffici d'oltremare della FAS, le esportazioni di questi paesi hanno totalizzato 2,1 miliardi di dollari nel 2019. Per questi sette paesi, la crescita combinata è in media del 18% annuo dal 2016, con Perù, Messico, Polonia e Sudafrica che vedono una crescita continua.
Se le esportazioni avranno una crescita media del 5% nei prossimi 5 anni, il valore delle esportazioni di questi paesi raggiungerà da solo quasi 3 miliardi di dollari entro il 2025. Secondo i dati della FAO, (6) il volume globale delle esportazioni non è diminuito almeno dal 2010, aumentando in media di 46.000 tonnellate all'anno tra il 2015 e il 2019. Considerando l'espansione della produzione e delle esportazioni dal 2010 e il continuo aumento della domanda dei consumatori, si prevede che le esportazioni di mirtilli freschi continueranno la loro traiettoria ascendente.
La crescita è stata più moderata per le esportazioni statunitensi. Mentre il valore delle esportazioni di mirtilli freschi è cresciuto del 30% tra il 2010 e il 2019, le esportazioni hanno sperimentato 4 anni consecutivi di declino tra il 2014-2017, alcuni dei quali hanno coinciso con anni di minore produzione. Su entrambi i lati di quel periodo, le esportazioni avevano raggiunto un picco di 147 milioni di dollari nel 2013 e hanno visto una crescita continua dal 2017, passando da 107 milioni di dollari a quasi 121 milioni di dollari nel 2020.
Per il 2021, le esportazioni da gennaio a luglio sono leggermente in anticipo rispetto all'anno scorso, con un aumento di 3 milioni di dollari a quasi 99 milioni. In media, più dell'80% delle spedizioni statunitensi vanno in Canada, per un valore di oltre 106 milioni di dollari nel 2020. Tra i sette principali esportatori, gli Stati Uniti sono al quarto posto dopo Perù, Cile e Messico.
Il futuro della produzione globale
La ricerca sulle varietà non si affida più alle istituzioni pubbliche, ma avviene ora anche nell'industria privata, con conseguenti progressi più rapidi nella genetica e nello sviluppo varietale. La ricerca è in corso per migliorare la resa, la qualità delle bacche, la resistenza alle malattie e ai parassiti, e la resistenza al freddo e al caldo. Ci sono anche miglioramenti nella tecnologia per gestire, raccogliere e confezionare meglio i raccolti.
Per esempio, a causa della sua gamma di ore di freddo richieste (da 400 a 0 ore), le cultivar Southern Highbush possono essere coltivate come un evergreen, un sistema di gestione dei cespugli per produrre bacche tutto l'anno o in momenti specifici. A seconda dell'area geografica, il “sempreverde” può prevenire o gestire la defogliazione attraverso i tempi e la incisività della potatura.
Mentre la prevenzione permette la produzione tutto l'anno, la defogliazione gestita permette ai coltivatori di controllare o di mirare quando le bacche saranno mature, e quindi quando potranno essere raccolte. Per la defogliazione gestita, a seconda della cultivar, il periodo di tempo tra la potatura e il raccolto varia da 5 a 8 mesi. Per esempio, se si punta a un raccolto a maggio, i cespugli saranno potati a gennaio. Sebbene la produzione sempreverde sia utilizzata in alcune aree degli Stati Uniti, ha anche permesso la diffusione della produzione di mirtilli in aree con climi più caldi come Australia, Messico, Perù e Spagna. (7)
Le attuali varietà di mirtillo rientrano tutte nel genere Vaccinium e nella sezione Cyanococcus. Tuttavia, sono note varietà selvatiche al di fuori del Cyanococcus in tutto il mondo, anche in aree più isolate come le isole del Pacifico meridionale. Con il successo dei mirtilli, alcuni di questi paesi stanno iniziando a coltivare le loro varietà selvatiche.
L'attuale livello della ricerca scientifica non permette ancora di combinare facilmente la genetica del Cyanococcus e delle varietà non Cyanococcus. I progressi attesi nella tecnologia genetica probabilmente lo renderanno possibile nei prossimi decenni, portando allo sviluppo di nuove varietà e all'ulteriore diffusione della produzione di mirtilli. (8)
Lavorare per migliorare i dati commerciali
Come notato sopra, i mirtilli sono inclusi nei codici SA-6 che raggruppano i mirtilli con altri frutti del genere Vaccinium, come i cranberries e i mirtilli selvatici. Nell'ambito del SA, i mirtilli sono attualmente classificati e armonizzati a livello globale alle sottovoci del SA-6 0810.40 (freschi), 0811.90 (congelati), e 0813.40 (secchi). Il monitoraggio del commercio di mirtilli è difficile perché solo alcuni paesi distinguono i mirtilli oltre il livello HS-6 come fanno gli Stati Uniti per il fresco, il congelato e l'essiccato.
A causa della considerevole crescita della produzione e del commercio mondiale di mirtilli negli ultimi 10 anni, specialmente il commercio di mirtilli freschi, la FAS ha preparato una proposta da presentare all'OMD per modificare il SA creando sottovoci specifiche per i mirtilli freschi, congelati ed essiccati, distinguendoli così da altri frutti Vaccinium. Le proposte di modifica del SA sono in genere presentate dall'industria. Tuttavia, a causa della necessità di dati sul commercio globale, la FAS ha intrapreso questo sforzo per fornire chiarezza sul commercio (e quindi sulla produzione) e raggiungere una comprensione più precisa di quanto sia grande il mercato e dove il commercio (e quindi la produzione) stia avvenendo.
FAS ha presentato una proposta a USITC nel settembre 2021. Se procede con successo attraverso il processo di cui sopra, i cambiamenti proposti si rifletteranno nel sistema armonizzato nel 2027 . Anche se ci vorranno diversi anni prima che i cambiamenti siano implementati, alla fine i cambiamenti miglioreranno significativamente la nostra capacità di comprendere e prevedere il commercio dei mirtilli.
Note e fonti
1 USHBC website: https://blueberry.org/about-blueberries/history-of-blueberries/
2 USDA/AMS, “USDA Vaccinium Crop Vulnerability Statement 2016, Section 1: Blueberries,” Small Fruit Crop Germplasm Committee.
3 Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO); USDA/NASS; FAS/Lima, FAS/Warsaw, FAS/Mexico City, FAS/Pretoria; Chile = International Blueberry Organization, 2020 “State of the Industry Report, Americas.
4 “Fresh Blueberry Supplies Expand as U.S. Consumers Develop a Taste for Year-Round Blueberries”, USDA/Economic Research Service, December 7, 2020 (https://www.ers.usda.gov/amber-waves/2020/december/fresh-blueberry-supplies-expand-as-us-consumers-develop-a-taste-for-year-round-blueberries/).
5 “A Vision for Blueberries with Denny Doyle,” The Business of Blueberries Podcasts, U.S. Highbush Blueberry Council, episode 15, September 23, 2020.
6 “Blueberries” is identified by FAO as 081040. FAO export data is available only through 2019; not all countries report export data to FAO, including Argentina, Chile, and Mexico.
7 “A Review for Southern Highbush Blueberry Alternative Production Systems,” MDPI, Agronomy, volume 10, issue 10, October 2020.
8 Colloquio telefonico con Dr. Kim Hummer; Research Leader, USDA/ARS National Clonal Germplasm Repository; Corvallis, OR
Fonte: USDA
