Non è un segreto che la coltura di mirtilli è salita alle stelle in tutto il mondo, e gli Stati Uniti non fanno eccezione. Nel 2019, i dati più recenti disponibili dal Servizio Statistico Agricolo Nazionale dell'USDA, 41.500 ettari sono stati raccolti negli Stati Uniti, in aumento del 15% in un solo anno. La produzione utilizzata ha totalizzato oltre 300.000 tonnellate, balzando del 21% rispetto al 2018, mostrando almeno in parte quanto i coltivatori stiano diventando più efficienti con le varietà migliorate. Nel 2009, la superficie totale era di appena 26.000 ettari, il che significa che in un solo decennio l'area raccolta negli Stati Uniti è aumentata del 60%.
Della produzione utilizzata totale del 2019, le quantità destinate al mercato fresco e alla trasformazione erano abbastanza simili: 170.000 tonnellate (57%) per il mercato fresco e 136.000 tonnellate (43%) per la trasformazione. Ma i prezzi erano molto diversi, con le bacche del mercato fresco che raggiungevano quattro volte tanto: Eur 3.70/kg (USD 2,03 per libbra), rispetto a un prezzo per il prodotto da trasformazione di soli Eur 0.90/kg (USD 0.50 per libbra).
Con un incentivo così ovvio a coltivare per il mercato fresco, non è una sorpresa che i coltivatori che tradizionalmente hanno coltivato per la trasformazione stiano sempre più cercando di coltivare per il mercato fresco, dice Lisa DeVetter, professore associato della Washington State University, Berry Crops. Ma un problema ovvio è che la coltivazione per il mercato fresco richiede ovviamente frutta di qualità superiore, ed è stata tradizionalmente raccolta a mano.
Nel nord-ovest del Pacifico, dove il raccolto ha avuto un boom negli ultimi anni, questo significherebbe un impegno straordinario. Anche allora, con il declino della manodopera agricola disponibile nel nord-ovest del Pacifico – proprio come i coltivatori si sentono altrove – sarebbe difficile. “Se si dovesse raccogliere a mano tutta quella frutta (da mercato fresco)”, dice lei, “si farebbe fatica a farlo”.
L'ERA DELL'AUTOMAZIONE
Se non ci sono abbastanza mani, significa che è necessario raccogliere con le macchine, e la quota di coltivatori che raccolgono a macchina i mirtilli per il mercato fresco continua a crescere.
“Sta aumentando rapidamente”, dice DeVetter. “Era il 10-20% circa 20 anni fa. Poi, quando i costi della manodopera hanno iniziato ad aumentare, i coltivatori sono stati motivati. Nel 2016, circa il 33% della frutta del mercato fresco era raccolta a macchina, secondo i sondaggi nazionali.
In questo tempo di Covid la raccolta meccanica del mirtillo potrebbe avvicinarsi al 40-50% del prodotto per il mercato fresco.
Lisa DeVetter , professore associato della Washington State University
“La quota di mirtilli raccolti meccanicamente per il mercato fresco sarà molto più alto entro il 2025“.
Questa enorme crescita è avvenuta grazie ai miglioramenti nelle macchine raccoglitrici che rendono possibile la raccolta di prodotto di qualità per il mercato fresco, un movimento che ha avuto una nuova vitalità nel 2013, dice. L'anno successivo, il professore di ingegneria dell'Università della Georgia Charlie Li, un esperto di tecnologia dei sensori ha lanciato un'iniziativa di ricerca sulle colture speciali dell'USDA. La Oxbo International Corp. di Lynden, WA, che produce raccoglitrici meccaniche per diverse colture, è stata coinvolta nel progetto fin dall'inizio, dice Kathryn Van Weerdhuizen, Global Market Manager, Fruit di Oxbo Corp.
“La chiave del progetto era il Berry Impact Recording Device (BIRD)” afferma Kathryn Van Weerdhuizen. Delle dimensioni di un mirtillo, il BIRD poteva passare attraverso il processo di raccolta e aiutare i ricercatori a capire la forza esatta che i mirtilli incontrano.
“Potremmo quindi determinare una zona di sicurezza della forza G per i mirtilli. La prima caduta è la peggiore perché il frutto cade dalla pianta alla raccoglitrice. È un passaggio chiave in cui la bacca può ammaccarsi”, dice.
Sfortunatamente, quell'altezza si è rivelata piuttosto ridotta. La forza G sperimentata da un mirtillo caduto su una superficie dura determina un'ammaccatura una volta che l'altezza supera i 30 centimetri, e le piante di mirtillo possono essere 180 cm di altezza. Le macchine sono passate attraverso diverse generazioni, dice, e i ricercatori hanno provato tutti i tipi di superfici alla ricerca del materiale giusto. Nel 2018 è stata sviluppata la seconda generazione di macchine. Queste prime macchine a superficie morbida utilizzavano il neoprene, che funzionava bene ma era troppo suscettibile all'usura.
“Il problema era trovare un materiale per la piastra di appoggio, che fino ad allora era fatta di Lexan, che fosse abbastanza morbido ma che resistesse anche all'usura”, dice Van Weerdhuizen di tutti i test di laboratorio. “La gente ha provato a incollare ogni tipo di superficie morbida su superfici dure, ma non ha funzionato”.
La raccoglitrice Oxbo 7440 è dotata di SoftSurface, che comprende piastre di raccolta modificate con un polimero elastomerico ad uso alimentare e morbidi telai intermedi di raccolta sospesi sopra le piastre di raccolta e i nastri trasportatori.
La raccoglitrice meccanica Oxbo 7440
PROVE IN AZIENDA
Nel 2019, Oxbo è scesa in campo per testare la terza generazione di superfici morbide su due unità, la 7440, un modello a carico superiore, e la 8040, un'unità a carico posteriore. Hanno seguito il raccolto quell'anno, iniziando in Florida, poi spostandosi su per la costa fino al New Jersey. Poi hanno provato le unità a superficie morbida sulla costa occidentale.
“Usarle sul campo e la ricerca di laboratorio sono due cose diverse, e anche la terza generazione non era perfetta”, dice.
Ma la quarta generazione che è uscita proprio l'anno scorso ha dimostrato di essere un punto di svolta, dice Van Weerdhuizen. Oxbo sta usando un polimero elastomerico ad uso alimentare – dice che non può essere più specifica sul materiale perché è in attesa di brevetto – che è parte integrante della piastra di raccolta e di un lungo pannello sospeso che assorbe il primo, fondamentale impatto con le bacche. L'anno scorso hanno venduto quattro unità equipaggiate con il nuovo assetto.
“Noi e i clienti siamo rimasti colpiti dalla durata del materiale“, dice, “che si può sostituire se si passa dalla frutta fresca a quella raccolta per la trasformazione”.
La raccoglitrice meccanica Oxbo 8040
Parlare con questi clienti si è però rivelato difficile. Tutti i coltivatori contattati contatti per questo articolo si sono rifiutati di intervenire sull'argomento, un fatto che non ha sorpreso né DeVetter né Van Weerdhuizen. “Le persone che raccolgono a macchina per il mercato fresco non ne parlano pubblicamente“, dice Van Weerdhuizen. “Ci può essere un pregiudizio tra i commercianti di frutta – che mettono il loro marchio sul prodotto – e vogliono essere sicuri che sia di alta qualità”.
C'è anche il fatto che alcuni confezionatori hanno ottenuto frutta di scarsa qualità che è stata raccolta a macchina perché alcuni coltivatori non lo fanno nel modo giusto.
“Quindi, se i coltivatori che la fanno nel modo giusto hanno dei segreti e non vogliono condividere quello che stanno facendo“, dice. “Ci sono un sacco di buoni agricoltori che hanno investito capitale e sforzi in quello che stanno facendo, e hanno conoscenze che da buoni imprenditori non desiderano rendere pubbliche”, dice. “Bisogna ad esempio mantenere la catena del freddo, il che richiede di mettere insieme un sacco di competenze per fare davvero un buon lavoro”.
IL PUNTO DI VISTA DI UN produttore
Un coltivatore ha accettato di commentare, ma solo per iscritto e sotto garanzia di anonimato. Egli afferma che la sua azienda ha utilizzato la raccoglitrice Oxbo con SoftSurface per una stagione.
“Fino a questo momento, credevamo che la raccolta a macchina per il fresco non fosse ancora una forma praticabile di raccolta fresca su larga scala”, scrive. “Diamo molto valore alla qualità e abbiamo visto troppe ammaccature sulle raccoglitrici tradizionali. Tuttavia, quando abbiamo provato la Oxbo con la SoftSurface installata, la qualità complessiva è cambiata drasticamente. Le ammaccature pesanti sono state dimezzate, il che di per sé ha cambiato le carte in tavola, ma anche le ammaccature leggere sui frutti rimanenti sono state eliminate”.
Il coltivatore continua: “Spesso quando si raccoglie a macchina, ci sono bacche ammaccate che sono molto morbide, il che è facile da separare, e le bacche rimanenti potrebbero essere per lo più sode ma un po' morbide. Questa nuova configurazione ha aiutato a rendere le bacche rimanenti sode come quelle raccolte a mano. Tuttavia questo non ha risolto tutti i problemi da un giorno all'altro. La raccolta a macchina per il fresco richiede una buona tempistica di raccolta, temperature corrette alla raccolta e una corretta velocità operativa della macchina, diversa per varietà. Ecco perché abbiamo scelto di immergerci in questa forma di raccolta e di verificare che ogni chilo che portiamo abbia una qualità almeno pari a quella della raccolta a mano.
“A volte, è anche meglio della raccolta a mano perché si può raccogliere quando la temperatura è più bassa di una tradizionale raccolta a mano. Questa configurazione tuttavia ha alcuni svantaggi. Il materiale può essere forato relativamente facilmente, ed è costoso sostituirlo dopo che è stato forato. Inoltre, sembra che molti dei materiali di nuova generazione dovranno essere sostituiti ogni anno. Nel complesso, però, crediamo che con la gestione corretta, la qualità non deve soffrire con il nuovo modello di raccoglitrice. Ma può essere rischiosose ci si butta senza fare prima un serio lavoro di ricerca”.
Van Weerdhuizen dice che il coltivatore ha colto nel segno. “Non posso affermare che in generale che la raccolta a macchina della frutta fresca per il mercato non pone problemi”, dice. “Riteniamo che i produttori debbano capire che si tratta di un processo completo. Non c'è una soluzione facile e “chiavi in mano” per la raccolta dei mirtilli, specialmente per il mercato fresco. Ecco perché la gente è così prudente. Tutti vogliono il prezzo del mercato fresco per la loro frutta, ma c'è un'arte nella raccolta a macchina che deve essere padroneggiata. La raccolta a macchina sarà mai buona come la raccolta a mano? Sì, penso di sì, ma non si tratterà solo di miglioramenti alla macchina, ma di genetica, potatura, ecc.”
