In questo articolo, pubblicato originariamente sulla testata polacca Jagodnik, si analizzano i principali fattori critici per la sostenibilità delle produzioni mirtillo in Polonia: le sfide climatiche, la carenza di manodopera, le crescenti richieste del mercato riguardo agli imballaggi, gli investimenti in tecnologia (confezionatrici e raccoglitrici), i mutevoli scenari competitivi (concorrenti e mercati).
Il mercato dei mirtilli in Europa è uno dei più in crescita nel segmento della frutta e della verdura. La produzione e il consumo di queste bacche sono in continuo aumento. Anche se il 2021 non è stato un anno molto positivo, gli esperti dimostrano che l'industria ha ancora spazio per le piantagioni di nuova costituzione, e la frutta coltivata su di esse sarà ancora commerciabile. Tuttavia, seguire le esigenze dei consumatori e delle catene di vendita al dettaglio è la chiave per le aziende agricole di mirtilli.
Tempo e durata del raccolto
L'inizio della stagione di coltivazione dell'anno scorso è stato un momento difficile per i coltivatori in Polonia a causa di diversi fattori. Di solito, la stagione di raccolta dei mirtilli in Polonia dura dal 1° luglio alla fine di settembre, con spostamenti di pochi giorni. Nel 2021, la primavera è stata molto fredda, il che ha avuto un ruolo nella fioritura ritardata e un ritardo medio di due settimane nel raccolto del paese. Le basse temperature durante la fioritura hanno influenzato i voli di molte specie di impollinatori intorno alle piantagioni.
Inoltre, le regioni centrali e sud-orientali della Polonia hanno subito piogge relativamente abbondanti, che hanno causato danni e una peggiore qualità dei frutti. I mirtilli hanno assorbito troppa acqua e si sono spaccati.
Le cose sono state diverse nella regione della Pomerania, dove la stagione inizia di solito due settimane dopo. L'ulteriore ritardo dovuto alla primavera fredda ha portato a un periodo di raccolta più breve di 6 settimane, mentre in condizioni normali ci vogliono fino a 13 settimane.
Imballaggio personalizzato
Le operazioni di molte aziende agricole sono gravemente colpite dalla carenza di lavoratori, dal costo sempre crescente della manutenzione e dai problemi dovuti alla pandemia di COVID-19. I produttori di mirtilli che cercano di ridurre il numero di dipendenti sempre più spesso cercano nuove soluzioni attraverso l'automazione della loro produzione, al fine di accelerare il lavoro in ogni fase della preparazione della frutta per la vendita.
I coltivatori di solito iniziano a comprare macchine per il confezionamento della frutta in autunno e in inverno. In effetti, l'anno scorso molti agricoltori hanno deciso di fare l'acquisto o si sono informati sui prodotti anche durante la raccolta. I sistemi di smistamento, pesatura e imballaggio dei mirtilli sono state le attrezzature più popolari. L'interesse per le macchine e i sistemi di pesatura cresce ogni anno. La scorsa stagione ha dimostrato chiaramente che l'acquisto di macchinari per l'imballaggio della frutta è una necessità, dato l'aumento del costo del lavoro o la mancanza di lavoratori. Mentre l'aumento dell'efficienza della manodopera rimane una priorità per le aziende polacche di mirtilli, anche la raccolta tempestiva della frutta è vitale.
Le catene di vendita al dettaglio hanno introdotto dimensioni e tipi di contenitori non standard per attirare i clienti. Sempre più spesso i mirtilli sono venduti in confezioni da 300 g, 700 g o 1000 g. La protezione dell'ambiente e la riduzione dei rifiuti giocano un ruolo importante in queste tendenze di cambiamento.
La consapevolezza dei consumatori e la legislazione UE che limita l'uso della plastica nell'industria alimentare stanno costringendo le catene di vendita al dettaglio e i rivenditori a cercare nuove soluzioni di imballaggio della frutta. Diventa sempre più comune che i dettaglianti abbiano le loro strategie di imballaggio in atto nel tentativo di prepararsi per i prossimi cambiamenti. Ciò che offrono può includere mirtilli confezionati in contenitori ecologici di carta o cartone, così come in contenitori di plastica realizzati con materiali riciclati.
Questo solleva la questione se i coltivatori sono in grado di adattarsi alle tendenze prevalenti e alle aspettative dei clienti, quando considerano i loro affari a lungo termine? Coloro che possiedono attrezzature per un solo tipo di contenitore possono incontrare notevoli problemi quando le esigenze dei clienti cambiano o quando vogliono trovare nuovi clienti. Questo è il motivo per cui i coltivatori sono sempre più spesso interessati all'acquisto di linee di imballaggio su misura, che consentiranno loro di confezionare diversi formati di confezioni.
L'investimento in tecnologie emergenti non solo prepara i coltivatori ai cambiamenti del mercato, ma porta anche ad una crescita dell'efficienza produttiva. L'impianto per selezionare i mirtilli in base alla loro durezza è solo uno degli esempi. Una volta che una selezionatrice automatica è in servizio, l'efficienza dell'imballaggio aumenta diverse volte e il numero di lavoratori necessari per preparare il prodotto finito scende drasticamente.
In Polonia, le raccomandazioni per le piantagioni di 20-50 ettari includono selezionatrici automatiche che – a seconda della qualità della frutta – permettono di selezionare 1,5-2,5 t di mirtilli all'ora.
La pandemia e le relative restrizioni hanno fatto sì che i consumatori ricorrano più spesso alla frutta sigillata ermeticamente. I contenitori che non offrono alcuna possibilità di apertura accidentale sono più igienici ed ecologici. Non hanno coperchi di plastica, ma utilizzano invece una tecnologia di chiusura top-seal. Le applicazioni di questo metodo includono il confezionamento di mirtilli in contenitori di plastica riciclata e in contenitori di cartone o cartapesta.
Oltre a scegliere il giusto tipo di imballaggio, i coltivatori devono assicurarsi che sia correttamente etichettato secondo i requisiti dello specifico consumatore di frutta. L'attrezzatura per l'etichettatura può essere installata sia nelle linee di imballaggio manuali che in quelle automatiche, in quanto può migliorare l'efficienza dell'imballaggio e l'aspetto visivo del prodotto finale.
Il tempo necessario per il suo funzionamento è notevolmente ridotto grazie al software facile da usare, alla sostituzione rapida della pellicola e alla regolazione dei dati variabili, come la data di scadenza, il tempo esatto di confezionamento, nonché i codici a barre sulla pellicola di confezionamento e sulle etichette.
Competitività
La disponibilità di mirtilli sul mercato è praticamente costante durante tutto l'anno. Giugno fa un'eccezione a causa della fine della stagione spagnola e nessun mirtillo dalla Polonia è ancora in vendita. Avendo riconosciuto questa opportunità, alcuni coltivatori hanno iniziato a coltivare i mirtilli in tunnel per anticipare il raccolto di circa 2-3 settimane.
Le imprese che producono, acquistano o confezionano frutta sono costantemente alla ricerca di nuovi mercati. Recentemente hanno rivolto la loro attenzione ai paesi arabi e asiatici. I clienti di queste regioni sono esigenti in termini di qualità della merce. I coltivatori lungimiranti investono piantando nuove varietà i cui frutti hanno il giusto aspetto, un'alta qualità e ottime qualità gustative combinate con la durata per soddisfare le esigenze del mercato di destinazione.
Entrando in nuovi mercati asiatici grazie alla commercializzazione di prodotti di alta qualità, i coltivatori hanno una buona opportunità di ottenere margini più alti rispetto ai mercati europei o nazionali. I mirtilli vengono spediti in queste regioni per via aerea o marittima in container con aria condizionata.
In Polonia, osserviamo un continuo aumento del numero di piantagioni di mirtilli highbush. Le nuove piantagioni vanno da 1 a 5 ettari, anche se esistono anche dimensioni di 20 ettari per piantagioni una tantum.
In passato, la varietà “Bluecrop” ha dominato il mercato dei mirtilli, causando un drastico calo dei prezzi durante il periodo di fruttificazione. Questo rende necessario investire in varietà i cui frutti maturano al di fuori del picco di Bluecrop. È anche importante coltivare nuove varietà con parametri di qualità migliori del Bluecrop, cioè più grandi e più saporiti e con una buona conservabilità durante tutto il processo di commercializzazione.
Con l'attuale crollo del mercato delle mele, si può notare una tendenza tra i suoi partecipanti a cambiare il loro profilo di coltura. È la produzione di bacche, compresi i mirtilli highbush, la direzione principale in cui cercano soluzioni alternative. Con la crescente domanda di mirtilli, si ritiene che i coltivatori che investiranno nelle varietà giuste potranno assicurare la redditività delle loro coltivazioni con fiducia nei prossimi anni.
Attualmente, un consumatore polacco medio mangia 200 grammi di mirtilli all'anno, mentre un americano ne mangia 1,5 kg. I consumatori hanno smesso di trattare queste bacche come un contorno o un dessert, ma come un importante alimento di frutta da quando sono diventati più disponibili in commercio. Anche i cambiamenti dietetici sono evidenti: gli snack salati e zuccherati vengono sostituiti da sostituti sani, come la frutta fresca.
Tra i paesi europei, il maggior aumento nella produzione di mirtilli è stato registrato in Spagna, seguita da vicino dalla Polonia. Stanno spuntando anche paesi in via di sviluppo che aspirano ad avere molte piantagioni, tra cui Ucraina, Serbia e Romania.
Essendo nuovi mercati, la loro situazione è un po' diversa perché stanno iniziando la produzione da zero. Tuttavia, possiedono molto capitale da investire, poiché i coltivatori sono in grado di stabilire subito grandi piantagioni, fino a 50 ettari alla volta. Questo è il motivo per cui le piantagioni in Polonia devono portare aggiornamenti e adattarsi alle esigenze del mercato se vogliono rimanere competitive.
Cambiamenti forzati
Il mercato globale del mirtillo sta subendo cambiamenti sempre più dinamici. Negli ultimi anni, molti nuovi paesi sono emersi con un aumento costante della superficie coltivata a mirtillo e dei raccolti per il mercato dei consumatori. Un esempio classico è il Perù, dove solo 10 anni fa la specie non era fondamentalmente coltivata, ma ora il paese è diventato un importante produttore (161.000 tonnellate nel 2020) ed esportatore (125.100 tonnellate nel 2019) di mirtilli.
Le importazioni di mirtilli nei paesi dell'Europa occidentale e centrale rappresentano quasi 1/3 delle importazioni mondiali, mentre la quota della Polonia è solo del 6% circa. Ciò significa che questo paese, dove le esportazioni di mirtilli rappresentano quasi il 45% del raccolto di mirtilli nel 2019, si trova in un mercato sempre più difficile e competitivo.
Purtroppo, l'aumento dell'offerta di mirtilli sul mercato globale sta iniziando ad avere un impatto più forte sui prezzi di vendita anche qui. Il grafico lo mostra abbastanza bene – i prezzi dei mirtilli nel 2021 sono stati effettivamente inferiori ai prezzi medi 2017-2020 per l'intera stagione.
Inoltre, c'è sempre il cosiddetto buco dei mirtilli. Dura circa un mese e inizia intorno alla seconda metà di luglio. La diversa struttura varietale delle nostre piantagioni fa sì che, a meno di rapidi cambiamenti in questo senso, il problema del calo dei prezzi in questo periodo tenderà a peggiorare. D'altra parte, le varietà che maturano prima e dopo stanno ancora “recuperando” i prezzi più alti e forse offrono l'opportunità di guadagni migliori.
La questione dei prezzi di vendita appropriati si traduce direttamente nella redditività della produzione. Questo è, naturalmente, influenzato dal livello di resa, dalla qualità dei frutti da dessert e dall'ammontare dei costi sostenuti. Nonostante il fatto che in Polonia il modello tradizionale di coltivazione dei mirtilli (in terra) sia dominante nella maggior parte delle aziende agricole di mirtilli, i costi attuali sono piuttosto alti.
Con una resa di circa 8 t/ha i costi unitari possono superare i 10 PLN/kg (€ 2/kg n.d.t.). Con i prezzi come erano nel 2021 – soprattutto per le piantagioni basate in gran parte su varietà di mezza stagione – ci possono essere problemi di redditività, poiché uno dei principali fattori che incidono sui costi di produzione è l'input di raccolta, che, a seconda di vari fattori, può variare da PLN 3-4 (€ 0.60-0.80), anche a PLN 5-6/kg (€ 1.00-1.20).
Per questo motivo, sempre più coltivatori si rivolgono alla possibilità di utilizzare una raccoglitrice per raccogliere meccanicamente i mirtilli.
Altri fattori che motivano la ricerca di metodi alternativi di raccolta sono anche la carenza di lavoratori stagionali, gli effetti delle pandemie, l'apertura delle frontiere o la costante migrazione della manodopera polacca verso l'Occidente. I calcoli mostrano che il costo della raccolta dei mirtilli con una raccoglitrice meccanica può essere ridotto a circa 2-3 PLN/kg (€ 0.40-0.60), a seconda delle dimensioni del raccolto.
La questione principale, tuttavia, sarà se la qualità della frutta raccolta in questo modo sarà accettata sul mercato europeo, che riceve la maggior parte delle esportazioni di frutta polacca. Alcuni citano l'esempio dei coltivatori statunitensi che raccolgono meccanicamente la maggior parte dei mirtilli per il mercato del consumo fresco. Tuttavia, bisogna essere consapevoli che le specificità di quel mercato e dei consumatori sono leggermente diverse da quelle europee.
Riconoscendo la varietà dei cambiamenti e delle tendenze nel mercato globale e nazionale del mirtillo, soprattutto nel segmento dei piccoli frutti, si dovrebbe concludere che la coltivazione di questa specie può ancora essere una scelta interessante per i nuovi coltivatori. Tuttavia, è importante riconoscere che il tasso di crescita del mercato del mirtillo potrebbe essere un po' più debole nei prossimi anni rispetto agli ultimi due decenni.
Molti esperti sottolineano che il mercato europeo si sta lentamente saturando di mirtilli, con l'emergere di molti nuovi fornitori, soprattutto da paesi terzi come Perù, Argentina e Ucraina. Ciò significa che quando si pianificano nuovi impianti, i coltivatori dovranno affidarsi ai metodi di coltivazione più innovativi, ottenere rese elevate e garantire la massima qualità dei frutti lungo tutta la catena – dalla produzione alla vendita.
Fonte: Jagodnik
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