La Michigan State University e il comparto del mirtillo del Michigan collaborano per sostenere uno degli Stati leader negli Stati Uniti per la produzione di mirtilli.
Rispetto alle oltre 300 commodity agricole coltivate in Michigan, il mirtillo rappresenta una filiera relativamente giovane.
La coltivazione commerciale nello Stato risale agli anni Venti del Novecento, quando il professor Stanley Johnson, docente di orticoltura alla Michigan State University (MSU), avviò campi sperimentali sia nella Lower Peninsula sia nella Upper Peninsula.
Johnson osservò che i mirtilli si adattavano particolarmente bene, soprattutto ai terreni sabbiosi nelle aree vicine al Lago Michigan.
Il lavoro svolto nei decenni successivi contribuì a posizionare la MSU come punto di riferimento nazionale nella produzione di mirtilli.
Miglioramento genetico e impatto economico
Il programma di miglioramento genetico dell’università conobbe la sua fase di maggiore espansione grazie al contributo del professor emerito Jim Hancock, del Dipartimento di Orticoltura, che sviluppò sei nuove varietà.
Tra queste, Liberty e Draper figurano ancora oggi tra le cultivar di mirtillo northern highbush più diffuse al mondo. Secondo un rapporto del 2025 dell’U.S. Highbush Blueberry Council, l’industria del mirtillo del Michigan genera attualmente oltre 529 milioni di dollari (circa 486,7 milioni di euro) all’anno in attività economica.
Nancy Nyquist, direttrice esecutiva della Michigan Blueberry Commission, attribuisce alla MSU un ruolo determinante nell’espansione produttiva registrata nello Stato.
Ricerca applicata e supporto ai produttori
“La Michigan Blueberry Commission è nata nel 2017 con l’obiettivo principale di sostenere la ricerca guidata dalle esigenze del settore”, ha spiegato.
“Non ci discostiamo da questa missione. La ricerca è fondamentale per permettere ai nostri produttori di restare all’avanguardia nelle strategie di produzione, nello sviluppo e nella selezione varietale, nella gestione delle malattie e in tutti gli altri aspetti che rendono il mirtillo una componente importante dell’economia agricola del Michigan. La Commissione da sola non potrebbe sostenere il volume di ricerca necessario, e la MSU ci affianca in ogni fase.”
Nyquist ha inoltre sottolineato che, grazie ai finanziamenti della Commissione, lo scorso anno sono partite nuove prove varietali presso il Southwest Michigan Research and Extension Center di Benton Harbor. L’obiettivo è valutare le caratteristiche più vantaggiose per i produttori, senza trascurare le preferenze dei consumatori in termini di gusto e qualità complessiva del frutto.
Partnership strategiche e Project GREEEN
Oltre al breeding, gli scienziati di MSU AgBioResearch e i tecnici dell’Extension collaborano da decenni con i produttori di mirtilli per affrontare problematiche emergenti e persistenti. Il team dedicato ai piccoli frutti interagisce regolarmente con la Michigan Blueberry Commission per definire le priorità, promuovere la ricerca sui temi più urgenti e risolvere le criticità produttive.
“Sono di parte, naturalmente, ma credo che il team small fruit della MSU sia il migliore a livello nazionale, se non mondiale, per i servizi offerti alle comunità e agli agricoltori”, ha dichiarato Nyquist. “Dall’impollinazione alla resistenza alle malattie, dalla gestione dei parassiti alle nuove cultivar, la ricerca svolta alla MSU è di livello internazionale. I nostri produttori conoscono direttamente ricercatori, tecnici e responsabili dei laboratori. È un sistema completo, che include anche MSU Plant & Pest Diagnostics per le analisi. La presenza dell’università nel settore è davvero straordinaria.”
Un ruolo chiave nei progressi scientifici legati al mirtillo è stato svolto dal Project GREEEN, una partnership tra MSU, Michigan Plant Coalition e Michigan Department of Agriculture and Rural Development. Giunto al 27° anno di attività, il progetto sostiene ricerca e divulgazione per affrontare le problematiche più urgenti dell’agricoltura vegetale.
Sfide fitosanitarie e sostenibilità
“Project GREEEN è essenziale per commodity come il mirtillo, perché spesso è da lì che inizia la soluzione di un problema”, ha affermato Nyquist. “Ha rappresentato una risorsa costante per colmare il divario nei finanziamenti alla ricerca. È uno dei fiori all’occhiello della MSU, ampiamente sostenuto nello Stato. Quando incontro nuovi docenti o tecnici, è uno dei primi programmi di cui parlo. La realtà è che le colture specializzate non hanno lo stesso peso a livello nazionale di altre colture. Per questo i fondi di Project GREEEN sono vitali per continuare a portare sulle tavole dei consumatori un prodotto fresco e sicuro. Un programma di questo tipo, che non esiste altrove negli Stati Uniti, rafforza ulteriormente la partnership tra università e settore.”
Tra le principali sfide affrontate negli ultimi 15 anni dai produttori di mirtilli figura la Drosophila suzukii (SWD), insetto invasivo originario dell’Asia che colpisce frutti a polpa morbida come berries, ciliegie e uva. Comparsa in Michigan nel 2010, la sua gestione è stata resa possibile grazie ai fondi del Project GREEEN, che hanno consentito ai ricercatori della MSU di testare rapidamente strategie di contenimento.
“Una delle principali modalità con cui la MSU ci ha supportato negli ultimi anni è stata attraverso le raccomandazioni per affrontare la SWD”, ha spiegato Nyquist. “Era una problematica nuova e i ricercatori si sono attivati subito. Il lavoro svolto in questi 15 anni è stato notevole. I trattamenti hanno comportato costi aggiuntivi e i produttori non erano preparati a sufficienza. La MSU ci ha aiutato a individuare le soluzioni più efficaci. Oltre ai controlli chimici, studiosi come il professor Rufus Isaacs stanno esplorando il controllo biologico, che potrebbe rappresentare una svolta. La strada è ancora lunga, ma senza la MSU non potremmo affrontarla.”
Project GREEEN sostiene anche altri progetti legati all’uso dell’acqua per l’irrigazione, al momento ottimale di raccolta e alla qualità aromatica dei frutti. Tra gli strumenti più apprezzati figura la rete Enviroweather, che installa sistemi di monitoraggio meteorologico in tutto lo Stato per supportare decisioni in tempo reale su difesa fitosanitaria, sviluppo delle piante e gestione delle risorse naturali.
Ogni stazione, alimentata da pannelli solari, rileva temperatura, pioggia, umidità relativa, punto di rugiada, temperatura del suolo, direzione del vento e altri parametri. Secondo Nyquist, queste attività sono fondamentali per garantire la sostenibilità delle aziende mirticole, che altrimenti si troverebbero in svantaggio competitivo.
“Si tratta di poter contare su una risorsa affidabile e su una partnership solida”, ha concluso. “Se emerge un problema, la MSU ascolta e interviene. Siamo un settore piccolo ma determinato, e questa collaborazione stretta è il nostro ingrediente segreto. In agricoltura abbiamo il compito di nutrire il mondo. I consumatori chiedono alimenti freschi, genuini e sicuri. Sostenere la ricerca agricola è una questione di sicurezza nazionale: la capacità di nutrirci autonomamente è fondamentale. Con la pressione crescente delle importazioni, la perdita di finanziamenti alla ricerca in Michigan o a livello nazionale sarebbe devastante.”
Fonte: www.canr.msu.edu
