Questo articolo fa parte di una serie di contenuti tratti dal 2024 IBO Report che Italian Berry pubblica in collaborazione con International Blueberry Organization.
Nel panorama aziendale odierno, la dimostrazione delle credenziali in materia di Ambiente, Sociale e Governance (ESG) è multisfaccettata ed è diventata sempre più rilevante per mantenere un mandato operativo agli occhi di investitori, partner, clienti e consumatori.
ESG, un concetto esteso
L'ESG comprende un'arena complessa di temi disparati, difficili da misurare e caratterizzati da un forte relativismo. Pertanto, non esiste un'azione prescrittiva che un produttore, marketer, rivenditore o fornitore debba necessariamente intraprendere per affrontare al meglio questa responsabilità.
Come regola generale, un approccio proattivo alla valutazione degli impatti ambientali e sociali delle operazioni – che si tratti di imballaggi, trasporti, fornitura energetica, pratiche agronomiche, utilizzo dell'acqua, trattamento dei lavoratori o coinvolgimento della comunità – rappresenta un buon inizio, accompagnato, ove possibile, dall’esecuzione di programmi, attività o pratiche che generino miglioramenti.
L'ESG non è solo un altro strumento narrativo a scopo di marketing; richiede di anticipare i tempi e di essere trasparenti sugli sforzi di un’azienda o di un settore per fare la differenza in modo positivo, così come sui suoi difetti.
Dopo gli ultimi anni in cui l'ESG era stato trattato come un sottoargomento all'interno della sezione delle tendenze del settore, lo scorso anno è stata presa la decisione, su richiesta degli stakeholder, di dare maggiore rilievo a questo tema dedicandogli una sezione autonoma del Report IBO.
Ci sono stati numerosi contributi su questo argomento derivanti dalle interviste condotte con gli stakeholder del settore e abbiamo anche raccolto approfondimenti dal direttore della sostenibilità dell’International Fresh Produce Association (IFPA), Tamara Muruetagoiena.
L'IFPA ora conta 130 membri all'interno del suo Consiglio di Sostenibilità e ha gruppi di lavoro focalizzati su cinque aree chiave:
- Cambiamenti climatici
- Imballaggi
- Agricoltura rigenerativa
- Spreco alimentare
- Responsabilità sociale
Diversi rivenditori danno enfasi a componenti diverse dell'ESG, ma è ormai una pratica standard che vengano poste domande su questi temi, sia attraverso questionari sia tramite raccolta di dati applicati a livello aziendale o alle specifiche operazioni agricole che forniscono i piccoli frutti.
Imballaggi, nuove normative e richieste dei supermercati
L'area che è stata probabilmente la più attiva negli ultimi 12 mesi è quella degli imballaggi, in quanto i cambiamenti guidati dai governi hanno subito una forte accelerazione. “Nel 2023, il mondo intero ha deciso di creare nuove normative sugli imballaggi tutte insieme, e sono tutte contraddittorie,” ha spiegato Muruetagoiena.
Sebbene l'Unione Europea sia stata spesso il portabandiera del cambiamento con il suo Green Deal e una serie di regolamenti su rifiuti e imballaggi, lo scorso anno il Canada ha improvvisamente introdotto le normative sugli imballaggi più severe a livello globale.
Riduzione drastica delle plastiche
Il documento iniziale in Canada indicava che entro il 2026, il 75% di tutti i prodotti nei supermercati non avrebbe più potuto essere confezionato in plastica, e che questa percentuale sarebbe salita al 95% entro il 2028.
In assenza di avanzamenti tecnologici significativi nei materiali e nei processi di imballaggio, cifre come queste rappresentano una vera e propria minaccia per la sopravvivenza dell'industria dei mirtilli, che si affida in gran parte a contenitori in plastica come clamshell o cestini.
In queste condizioni normative, i mirtilli e altri piccoli frutti dovrebbero condividere quel 5% di spazio consentito per la plastica con una miriade di prodotti che fanno grande affidamento sulla plastica, inclusi articoli ad alto volume come insalate pronte e uva da tavola.
La resistenza dell'industria a tali piani non deriva da ostinazione o dal desiderio di ridurre i costi. L'industria dei mirtilli, che ha un'impronta ambientale molto bassa rispetto ad altri alimenti, si è impegnata a migliorare sotto diversi aspetti ambientali, compreso l’imballaggio, e progressi lenti ma costanti stanno avvenendo, come l'aumento dell'uso di coperchi sigillabili e di confezioni di grandi dimensioni; iniziative che, alla fine, riducono la quantità di plastica utilizzata per chilogrammo o libbra di mirtilli venduti.
Il dispenser dei mirtilli Livie di Sekoya
In Germania, attualmente, ci sono due rivenditori che non accettano più i clamshell tradizionali per i piccoli frutti e ricevono solo confezioni in plastica con un sottile sigillo superiore, che riduce la massa e il volume dell'unità, riducendo così il volume complessivo di plastica.
Circa l'8% degli imballaggi per piccoli frutti negli Stati Uniti proviene da plastica riciclata, ed è probabile che le percentuali siano simili in altri mercati sviluppati. Sono stati condotti esperimenti anche con imballaggi in carta o cartone, che occupano una nicchia di mercato, ma per il commercio su larga scala di mirtilli c'è consenso sul fatto che questo tipo di imballaggio non sarebbe praticabile, poiché i materiali a base di polpa assorbono umidità, con impatti sulla durata di conservazione e sullo spreco alimentare.
Il divieto delle plastiche monouso
Relativamente meno estrema rispetto alla riduzione totale della plastica sarebbe una proibizione delle plastiche monouso, anche se il suo effetto sarebbe comunque drastico sui piccoli frutti.
Il problema con l'uso di plastica riciclata per i cestini di piccoli frutti (per non parlare della sfida ancor più ardua di creare un sistema che consenta il loro riutilizzo) è che quando la plastica viene riciclata perde parte della sua trasparenza, rendendo più difficile per i consumatori vedere il prodotto, con implicazioni sulle vendite a meno che un rivenditore o marketer audace non tenti di trasformare quel punto debole in un punto di forza attraverso un marketing efficace focalizzato sulla sostenibilità.
La redditività economica dei cestini in plastica riciclata, inoltre, fluttua con il prezzo del petrolio utilizzato per produrre nuova plastica.
In Europa, Canada e altri mercati, c'è una spinta da parte dei regolatori a eliminare le plastiche monouso e vendere più prodotti freschi sfusi, il che è anche molto complicato per i fornitori di frutta e verdura, in particolare nella categoria dei piccoli frutti.
Qualsiasi stakeholder del settore che legga questo documento capirebbe molto bene come i marchi cerchino di distinguere i propri prodotti dagli altri, nella speranza di ottenere un premium o almeno maggiori vendite come ritorno sugli investimenti fatti per garantire piccoli frutti di alta qualità, oltre alle implicazioni negative sulla durata di conservazione e sullo spreco alimentare della vendita sfusa, che sono molto alte e probabilmente danneggerebbero gravemente le vendite.
Come commento marginale, un tale passaggio alla vendita sfusa darebbe più potere d'acquisto ai rivenditori rispetto ai fornitori, il che rappresenta anche una sfida crescente per i fornitori alimentari di tutto il mondo, che stanno lottando per ottenere margini sufficienti a sopravvivere.
Tuttavia, un tale scenario sarebbe anche completamente contrario agli interessi dei supermercati, per i quali la sezione dedicata ai piccoli frutti è un fattore influente nella crescita delle vendite e nella fidelizzazione dei clienti.
L'idea stessa è stata paragonata alla richiesta a Coca-Cola e Pepsi di condividere una fontana comune dove i consumatori possono riempire le proprie bottiglie: senza dubbio una proposta assurda, ma è essenzialmente ciò che significherebbe vendere piccoli frutti sfusi per le aziende meno capitalizzate che si occupano di piccoli frutti.
Imballaggi compostabili: un'alternativa?
Un'altra alternativa è rappresentata dagli imballaggi compostabili, con innovazioni guidate in gran parte dalle aziende di imballaggi negli Stati Uniti, sebbene i regolatori nel mercato più avanzato al mondo in termini di sostenibilità, l'Unione Europea, siano riluttanti ad adottarli, poiché non sono stati adeguatamente sviluppati sistemi per un'economia basata sul compostaggio, a differenza di quanto avviene per il riciclo.
Gli imballaggi compostabili sono inoltre realizzati con materiali vegetali che possono risultare vulnerabili alle alte temperature e alle radiazioni UV nei campi, oltre che agli sbalzi termici rapidi dall'ambiente esterno alle celle frigorifere.
La plastica in campo
Un utilizzo della plastica raramente discusso nell'industria è quello della plastica usata nei campi. Da un lato, i teli di plastica aiutano a prevenire l'erosione nei terreni agricoli, supportano la gestione dell'acqua e contribuiscono al controllo delle infestanti, implicando quindi un minore utilizzo di erbicidi, ma alla fine producono rifiuti di plastica.
Fortunatamente, questi prodotti hanno una durata relativamente lunga, ma quando raggiungono la fine del loro ciclo di vita, non c'è molta domanda da parte dei riciclatori, poiché sono sia sporchi sia difficili da riciclare.
Anche i teli in plastica usati per l'ombreggiamento hanno una durata d'uso abbastanza lunga e offrono il vantaggio aggiuntivo che, con il design giusto, possono essere utilizzati per raccogliere l'acqua piovana, riducendo così le necessità di irrigazione.
La plastica è anche usata nei vasi comunemente impiegati nella coltivazione su substrato dei mirtilli, sebbene questo metodo offra benefici ambientali in termini di efficienza idrica e protezione del suolo, poiché non prevede la piantagione direttamente nel terreno (tuttavia, il substrato e i suoi nutrienti compositi devono comunque essere estratti da qualche parte).
La pressione di supermercati e consumatori
Il consumatore odierno si preoccupa molto di più della filiera dei prodotti che consuma e dell'impatto delle sue decisioni d'acquisto sul mondo. Questo è il motivo per cui i rivenditori – specialmente in Europa – richiedono certificazioni sociali molto rigorose, e i produttori di mirtilli in tutto il mondo stanno soddisfacendo tali requisiti più severi.
Nel rapporto dell'anno scorso, un rappresentante del settore ha descritto le varie certificazioni disponibili come una sorta di “passaporto” per accedere al mercato retail, notando che le più rilevanti sono quelle che richiedono audit rigorosi e indipendenti.
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Una delle rivelazioni più impressionanti emerse dalle interviste per questo rapporto è stata che una grande azienda statunitense di piccoli frutti era nelle fasi finali per ottenere la certificazione B Corp – una delle più difficili da conseguire nell'ambito ESG – e ulteriori ricerche hanno rivelato che il leader nel mercato dei mirtilli freschi Hortifrut Cile ha ottenuto questa certificazione nel 2019, insieme a Fruticola Olmue, un'altra azienda cilena focalizzata sul mercato dei surgelati.
Il processo di candidatura per la certificazione B Corp, anche solo per il modo in cui richiede ai leader di riflettere sull'impatto delle proprie aziende, è stato descritto come un esercizio utile anche per le organizzazioni che potrebbero non essere ancora pronte a soddisfare i suoi requisiti stringenti.
Mirtilli, coltura a bassa impronta ecologica
Esistono molti modi in cui l'industria dei mirtilli può beneficiare dell'impulso verso l'ESG. Certo, ci sono sfide relative all'impronta di carbonio del settore e ai “chilometri alimentari” associati alla spedizione globale (da qui la tendenza in corso a preferire mercati di prossimità, che siano locali o peri-locali), e un rivenditore olandese sta persino rifiutando completamente qualsiasi frutta trasportata via aerea.
Tuttavia, i cespugli di mirtilli stessi svolgono un ruolo nella cattura del carbonio attraverso la fotosintesi delle piante, e richiedono meno acqua rispetto ad altre colture. Detto questo, in alcune regioni c'è forse stato un uso eccessivo di risorse idriche sotterranee non rinnovabili, il che dà ulteriori motivi alle aziende agricole per tentare di trovare nuove fonti idriche rinnovabili, come impianti di osmosi inversa.
“Le pratiche di minima lavorazione e non lavorazione del terreno sono i pilastri dell'agricoltura rigenerativa”, ha osservato Muruetagoiena in un'intervista per il rapporto 2023, e fortunatamente i mirtilli si adattano bene a questo modello.
L'agricoltura del carbonio è un altro tema caldo discusso attualmente nell'industria e potrebbe offrire grandi opportunità ai produttori di mirtilli che desiderano migliorare le loro credenziali ambientali, aumentando il carbonio nel suolo e prevenendo le emissioni di protossido di azoto.
Le tecnologie microbiche sono state sviluppate per massimizzare il sequestro di carbonio nel suolo, spesso a beneficio delle rese, ma le aziende che guidano questi sviluppi tendono a concentrarsi molto di più su colture estensive a filari, poiché in questo settore dell'agricoltura l'impatto scalabile è più facilmente raggiungibile.
L'industria dei prodotti freschi, compreso il settore dei mirtilli, dovrebbe impegnarsi maggiormente con le aziende che sviluppano queste tecnologie per convincerle del solido business case esistente in agricoltura.
Uno sviluppo molto significativo è la concessione all'IFPA di un finanziamento di 15 milioni di dollari da parte del governo statunitense per un progetto di agricoltura intelligente per il clima con agricoltori di diversi stati. Al momento della stesura di questo documento, il progetto è nella fase di onboarding, ma si ritiene che aziende di mirtilli abbiano aderito.
Lavoro e impatto sociale
I mirtilli sono una coltura ad alta intensità di lavoro, che genera direttamente un sostentamento per centinaia di migliaia di persone in tutto il mondo, con un impatto economico indiretto che coinvolge molte altre migliaia.
Dai lavoratori della raccolta agli impiegati nei centri di confezionamento, fino a tutte le persone che offrono servizi al settore e a tutte le industrie nelle aree regionali dove i lavoratori stagionali e il personale spendono i loro guadagni, scuole, cliniche sanitarie, programmi per mitigare il deflusso chimico, una pianificazione ambientale attenta e formazione professionale per le popolazioni locali sono tutti modi in cui l'industria dei mirtilli sta apportando un contributo positivo, dimostrando i suoi benefici a lungo termine non solo per la salute e il benessere dei consumatori, ma anche per le comunità in cui il frutto viene coltivato.
L'impatto del cambiamento climatico
Quasi ovunque si vada, qualcosa è cambiato nelle condizioni climatiche che influenzano la produzione di mirtilli. I coltivatori che hanno piantato varietà specifiche per determinati periodi di produzione stanno trovando i loro piani sconvolti da condizioni meteorologiche variabili, che si presentano in molte forme.
Potrebbero essere periodi invernali più caldi che inducono la fioritura prima di una gelata, riducendo i raccolti; piogge più frequenti durante il raccolto che non si verificavano 10 anni fa; una maggiore pressione dei parassiti dovuta a temperature più calde o piogge fuori stagione; raccolti sempre più precoci a causa del clima più caldo; o siccità, che rappresenta una preoccupazione pressante in molte regioni del mondo, portando a un aumento dell'utilizzo di impianti di desalinizzazione per le aziende agricole costiere.
Queste sono tutte tendenze avvertite da molti anni, ma sono state notevolmente accentuate nel 2023, come riferito in tutto questo rapporto. Il cambiamento climatico, l'imprevedibilità climatica e la crescente frequenza di eventi meteorologici intensi avranno indubbiamente un impatto sull'industria dei mirtilli a livello produttivo.
Questo influenzerà il tipo di approcci che i coltivatori adotteranno in termini di protezione delle colture, strutture di coltivazione per proteggere dagli elementi e selezione varietale. Data l’elevato costo della desalinizzazione e il ruolo svolto dalle varietà di Southern Highbush in ambienti più caldi e secchi nella recente crescita dell'industria, la ricerca di varietà di mirtilli resistenti alla siccità sarà una considerazione importante in futuro.
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Cover photo credit: Vectorarte
