Questo articolo fa parte di una serie di contenuti tratti dal 2024 IBO Report che Italian Berry pubblica in collaborazione con International Blueberry Organization.
L'industria del mirtillo ha ancora molta strada da fare per raggiungere la coerenza nelle caratteristiche del frutto, ma il settore ha migliorato il proprio standard qualitativo per quanto riguarda attributi come la consistenza (funzione sia della genetica sia delle pratiche post-raccolta per prolungare la conservabilità), il sapore (che può riguardare la dolcezza, il raggiungimento di un certo rapporto dolcezza-acidità o l'innesco di sensazioni di sapore create da particolari composti chimici chiamati metaboliti), la texture e l'aspetto visivo, tutti elementi essenziali per incentivare acquisti ripetuti.
Parallelamente, e certamente come parte dell'aspetto visivo, si è osservata una maggiore prevalenza di piccoli frutti di dimensioni più grandi o "jumbo", un'altra caratteristica desiderata dal mercato che tende ad attrarre un prezzo premium, anche se la dimensione non deve essere confusa con la qualità, poiché non implica necessariamente miglioramenti nel sapore. L'obiettivo finale è soddisfare i consumatori ogni volta che acquistano mirtilli, e questo non è un compito facile.
L'importanza della dimensione e la segmentazione del mercato
In questo contesto, alcune parti dell'industria sono preoccupate per l'enfasi posta sulla dimensione come indicatore della qualità premium del frutto. "Non devi mangiarlo a fette", ha scherzato un operatore, ma i mirtilli super jumbo con buona consistenza e sapore possono raggiungere prezzi astronomici.
Negli ultimi due anni, a causa di carenze nell'approvvigionamento, l'industria è tornata talvolta all'approccio “se è tondo e blu si vende” per i mirtilli. Tuttavia, si è osservato che, man mano che le dinamiche di offerta cambiano e i volumi aumentano, si verificano cali di prezzo più drastici per quello che potrebbe essere descritto come frutto standard o addirittura di qualità inferiore, mentre i mirtilli di qualità premium tendono a mantenere il loro valore.
Si è osservato che la segmentazione è ora più diffusa rispetto a 12 mesi fa e si è estesa anche a mercati emergenti in Asia e Sud America, con Colombia ed Ecuador come mercati che hanno sorprendentemente adottato un sistema di qualità più stratificato.
Nuove genetiche e varietà emergenti
In termini generali, vi è una grande spinta verso il miglioramento e alcuni di questi progressi sono già evidenti grazie alla maturazione dei campi con nuove genetiche piantate, principalmente con varietà di southern highbush. Tuttavia, in alcune regioni, da Michigan negli Stati Uniti a Romania nell'Europa dell'Est, si inizia a vedere l'emergere di piantagioni di northern highbush di qualità premium, con genetiche selezionate per imitare alcuni degli attributi desiderati delle loro controparti southern highbush.
Questa spinta verso i mirtilli northern highbush premium è una tendenza emergente i cui impatti potrebbero essere percepiti solo tra 3-5 anni. A seguito del boom delle genetiche di southern highbush che ha trasformato l'industria aprendo le regioni più calde alla coltivazione di mirtilli, alcune delle aziende più grandi e influenti del settore stanno puntando a un significativo rinnovo delle varietà northern highbush come la prossima ondata trasformativa.
Strategie dei coltivatori e l'evoluzione dei mercati
Esiste una certa riluttanza nella comunità dei coltivatori riguardo all'idoneità delle cultivar per le specifiche geografie o agli aspetti economici della conversione, considerando il lungo tempo necessario per il cambiamento di questa classe di mirtilli. Tuttavia, una parte del segmento retail sta incoraggiando questa tendenza al fine di innalzare i parametri di qualità per i piccoli frutti coltivati più vicino ai principali mercati, come USA, Canada ed Europa occidentale. Questa spinta aiuta anche i rivenditori a evitare l'emergere di premium stagionali per i frutti importati e a promuovere una qualità superiore durante tutto l'anno.
Le opinioni sui benefici delle varietà southern highbush rispetto alle northern highbush variano generalmente in base al clima, con molti attori in climi più freddi che coltivano o vendono genetiche northern highbush e lodano gli effetti positivi di una maggiore variazione di temperatura sulla dolcezza.
Il rinnovo varietale e la diversità del prodotto
Anche il rinnovo delle varietà southern highbush con nuove genetiche è in pieno svolgimento. Ad eccezione di Sud Africa e in certa misura Marocco (entrambi paesi con una percentuale elevata di operazioni di esportazione verticalmente integrate basate su genetiche proprietarie), la maggior parte delle regioni mondiali a crescita più rapida per i mirtilli è stata sviluppata con l'obiettivo principale di colmare le lacune di fornitura più che di ottenere frutti di qualità premium.
Questo non significa che i frutti siano di scarsa qualità, ma che le varietà che suscitano costantemente quell'effetto "wow" non sono la maggioranza. Ora che gli investimenti in termini di volume hanno dato i loro frutti, le transizioni verso nuove cultivar sono diventate parte integrante della pianificazione per la prosperità futura.
La crescita di nuove varietà ha portato a una crisi di identità per i mirtilli, ora un prodotto sugli scaffali più eterogeneo che mai. La differenza nell'esperienza gustativa tra le varietà può variare notevolmente, e la dimensione non è in alcun modo un indicatore di sapore, quindi i consumatori si trovano a scommettere ogni volta che acquistano mirtilli, a meno che non conoscano determinati marchi o rivenditori che soddisfano sempre le loro aspettative, idealmente su base annuale.
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