Per la prima volta nella storia della Namibia, il paese esporta tonnellate di mirtilli. Questo è possibile perché il delizioso piccolo frutto, commercializzato con il marchio Namib Blue, viene coltivato lungo il fiume Okavango a Mashare Berries Farming, mentre Transworld Cargo, un'altra azienda namibiana, si occupa del difficile trasporto verso le sue destinazioni di esportazione in Europa.
Il Fondo Pensione delle Istituzioni Governative ha investito 90 milioni di N$ (oltre € 5M) in questo progetto attraverso il suo portafoglio di investimenti non quotati al Mashare Irrigation Scheme.
David Nuyoma del Fondo Pensione Governativo 
Albert Basson (Mashare) e Davi Nuyoma
Qualche anno fa, nessuno si sarebbe sognato di poter coltivare mirtilli della Namibia di alta qualità in un paese così arido. Tuttavia, a luglio, Mashare Berries (Pty) Ltd è riuscita a fare proprio questo, producendo il primo raccolto commerciale su larga scala della frutta nel paese. Per quest'anno è previsto un raccolto totale di 150 tonnellate – su soli 20 ettari di terreno -.
Secondo una dichiarazione rilasciata da Cherry Irrigations, lo storico raccolto è attualmente in corso presso il progetto situato vicino al fiume Okavango, tra i villaggi Mashare e Mupapama a Kavango East. Cherry Irrigation ha progettato e realizzato il sistema di irrigazione a goccia e di gestione della fertirrigazione completamente automatizzato per il progetto di riferimento.
“Prevediamo una resa fino a 150 tonnellate, man mano che le diverse varietà raggiungono la maturità”. Attualmente, tre varietà importate dal coltivatore statunitense Fall Creek sono state piantate nella proprietà: AtlasBlue, JupiterBlue e BiancaBlue. Gli impianti sono stati stabiliti nel novembre 2019, con 16 ettari sotto rete, due ettari in tunnel e due ettari in campo aperto”.
Albert Basson, direttore del progetto Mashare
Il direttore esecutivo di Cherry Irrigation, Charles Cherry, ha affermato di ritenere che il successo del progetto pilota attesti l'enorme potenziale inutilizzato delle regioni aride o semiaride. Ha detto che queste aree possono produrre efficacemente una serie di tipi di colture attraverso un'attenta gestione dell'acqua e delle risorse.
“Stiamo vedendo in prima persona da questo sviluppo e da altri con cui siamo coinvolti in tutta la Namibia che la progettazione personalizzata dell'irrigazione è la via da seguire”. In parole povere, garantisce sia la sostenibilità ambientale che la redditività commerciale a lungo termine”.
Secondo Cherry, l'esborso per attrezzature di qualità, design personalizzati, tecnologie intelligenti e soluzioni di monitoraggio basate sull'intelligenza artificiale può costare di più all'inizio. “Ma per colture come i mirtilli, altamente sensibili alle condizioni climatiche e alla qualità del suolo e dell'acqua, crediamo che questo approccio sia cruciale per il successo”.
Basson è d'accordo. “Abbiamo collaborato con Cherry Irrigation dopo aver visto il loro successo con i progetti di sistemi personalizzati per le piantagioni di mirtilli in Sud Africa. Come noi, anche loro riconoscono l'enorme potenziale agricolo della Namibia che stiamo lavorando per sbloccare”.
Mashare Berries Farming ha superato il simbolico traguardo delle prime 100 tonnellate il 6 ottobre 2020, il primo anno di produzione. Le prime sette tonnellate sono state caricate su un Airbus A330 Eurowing il 21 settembre 2020 e sono arrivate a Francoforte il giorno successivo.
Sono seguite ulteriori spedizioni nei Paesi Bassi, in Germania, Spagna, Russia e persino a Hong Kong. Secondo Mashare Berries Farming, sono state vendute localmente più bacche del previsto.
L'agricoltore ha sottolineato che una delle parti più difficili della distribuzione delle bacche blu è che i piccoli frutti devono essere mantenuti costantemente a una temperatura appena sopra lo zero.
Una volta raccolte, le bacche blu devono raggiungere il frigorifero in mezz'ora, dove vengono raffreddate a pochi gradi centigradi. Il fragile frutto blu/viola è estremamente sensibile alla pressione e alla temperatura, il che significa che deve essere confezionato e ordinato in locali condizionati a temperature molto basse. Di conseguenza, la forza lavoro locale deve indossare indumenti protettivi spessi, anche se la temperatura esterna può facilmente raggiungere i 30°C.
Dopo che le bacche blu sono state imballate in scatole di cartone, le scatole vengono accuratamente impilate su pallet e poi spostate nelle celle frigorifere in attesa di essere caricate su camion refrigerati per il trasporto verso l'aeroporto internazionale Hosea Kutako o le destinazioni nazionali.
Quando è in viaggio, il prezioso carico viene mantenuto a bassa temperatura costante mantenendo le stesse condizioni nell'apposita struttura di attesa dell'aeroporto, dove le bacche arrivano poche ore prima della partenza dell'aereo cargo per l'Europa.
A Mashare Berries Farming, vengono seguiti rigorosi standard sanitari. Tutti i dipendenti devono lavarsi e disinfettarsi le mani ogni mattina prima di iniziare il lavoro. Tutte le attrezzature devono essere lavate prima dell'uso e l'uso delle maschere facciali nei campi e nell'impianto di imballaggio è particolarmente rispettato durante questi tempi di Covid-19.
Imballate in contenitori speciali, le Namib Blues vengono caricate su un aereo Eurowing e arrivano a Francoforte dieci ore dopo. I registratori all'interno dei pallet monitorano la temperatura durante l'intero viaggio dalla cella frigorifera di Mashare al grossista nell'emisfero nord. La temperatura molto bassa è essenziale per il consumatore per acquistare bacche blu fresche e gustose.
La storia di successo di Namib Blue non si limita solo al prodotto non convenzionale che viene coltivato in Namibia ed esportato, ma 450 donne rurali hanno trovato lavoro nella regione del Kavango East e per il prossimo anno si prevede che Mashare Berries ne impiegherà di più.
Mashare Berries prevede di raddoppiare l'area di produzione entro la fine del 2021, con la collaborazione di Cherry Irrigation. “In definitiva, entro i prossimi cinque anni, vorremmo espandere la coltivazione del mirtillo su 200 ettari, fino a raggiungere 300 ettari di terreno nella regione”, ha aggiunto Basson.
