La coltivazione dei mirtilli in Michigan, una tradizione che si tramanda da generazioni, sta affrontando una crisi dovuta all'aumento dei costi operativi e alla difficoltà nel trovare manodopera. Bill Fritz, presidente dell'Associazione dei Coltivatori di Mirtilli del Michigan, non nasconde la sua preoccupazione. Proprietario di una azienda agricola familiare alla sesta generazione, Fritz ha iniziato la sua attività di coltivazione nel 1956, ma oggi vede all'orizzonte nubi sempre più minacciose.
Le pressioni derivanti dai costi del lavoro e dalle spese operative stanno mettendo in pericolo la sopravvivenza di molti produttori, e Fritz teme che alcuni possano presto essere costretti a chiudere.
Il programma H-2A: cos'è e come funziona
Un elemento chiave di questa crisi è il programma H-2A, un'iniziativa che permette ai produttori di frutta e verdura negli Stati Uniti di assumere lavoratori stranieri temporanei per affrontare la mancanza di manodopera locale. Tuttavia, Fritz non considera il programma una soluzione efficace per le loro esigenze.
Il programma H-2A è stato creato per far fronte alla carenza di manodopera agricola negli Stati Uniti, permettendo agli agricoltori di assumere lavoratori stagionali provenienti dall'estero per periodi limitati. In teoria, questo dovrebbe alleviare le difficoltà dei coltivatori che non riescono a trovare personale disponibile localmente. Tuttavia, molti produttori, tra cui Fritz, affermano che i costi associati all'H-2A sono insostenibili.
Secondo il programma, i datori di lavoro devono pagare ai lavoratori H-2A una retribuzione superiore al salario minimo statale, in modo da garantire che non venga compromesso il mercato del lavoro interno. Nel caso di Fritz, questo significa che i lavoratori devono essere pagati fino all'80% in più rispetto alla retribuzione minima. “Se quest’anno aumentano ancora la retribuzione a 20 dollari (circa 19 euro) l’ora, non sarà più fattibile per noi continuare,” dichiara Fritz, illustrando il pesante impatto economico sul suo bilancio aziendale.
Aumento dei costi operativi e pressione dalle importazioni
Oltre al costo della manodopera, i produttori come Fritz devono affrontare un’escalation dei costi operativi. "Il costo di tutto è aumentato: carburante, fertilizzanti, prodotti chimici," spiega Fritz, evidenziando come l'inflazione abbia ulteriormente aggravato la situazione. Le spese crescenti sono difficili da gestire, e Fritz afferma che la sua azienda sta cercando disperatamente un modo per alleviare questo fardello economico.
Un altro fattore che mette sotto pressione i coltivatori americani è la concorrenza delle importazioni, specialmente dal Perù. I prezzi più bassi e la disponibilità costante di mirtilli d’importazione hanno costretto molte aziende locali a ridimensionare le proprie attività. L'azienda di Fritz, ad esempio, che in passato effettuava raccolta personalizzata per altri produttori nel Michigan occidentale, ha dovuto rivedere la sua strategia a causa della mancanza di manodopera e della concorrenza estera.
La necessità di una riforma
Secondo Fritz, una delle richieste più urgenti dei membri dell'Associazione dei Coltivatori di Mirtilli del Michigan è una revisione del programma H-2A, in particolare per quanto riguarda la retribuzione. "Vorremmo che i salari dell'H-2A fossero fissati a un tasso unico per tutti i produttori negli Stati Uniti, piuttosto che essere determinati su base regionale," afferma Fritz.
La differenza nei salari imposti in base alla regione crea disuguaglianze tra i produttori, e Fritz spera che una tariffa fissa possa offrire un po' di sollievo finanziario a tutti i coltivatori che fanno affidamento sul programma.
In conclusione, la situazione per i produttori di mirtilli nel Michigan è sempre più difficile. La combinazione di costi del lavoro elevati, aumento delle spese operative e concorrenza dalle importazioni mette a rischio la sopravvivenza di molte aziende agricole storiche. Senza una riforma significativa del programma H-2A e un intervento per alleviare i costi crescenti, il futuro per molti coltivatori di mirtilli potrebbe essere incerto.
