Man mano che la raccolta dei mirtilli selvatici prosegue in tutto il Maine, i raccoglitori e i clienti stanno trovando delle sorprese rare nelle loro cassette: piccoli frutti bianchi o rosa che sembrano acerbi, ma che in realtà non lo sono affatto.
Queste bacche insolite sono il risultato della diversità genetica nei vasti campi di mirtilli selvatici dello stato.
La maggior parte dei frutti è di colore blu, con variazioni di tonalità chiara e scura. Tuttavia, alcuni mirtilli viola chiaro, rosa o bianchi mancano del pigmento che dà colore alla maggior parte delle bacche, un fenomeno simile all’albinismo.
L'albinismo nei mirtilli selvatici, in particolare nella specie Vaccinium myrtillus, si manifesta come una variazione genetica che porta alla produzione di bacche bianche o pallide anziché blu. Questa condizione è stata studiata, rivelando differenze significative nella composizione biochimica e nell'espressione genica tra le varianti albino e blu.
In un recente reportage su Fox23Maine, Lily Calderwood, specialista in mirtilli selvatici presso la University of Maine Cooperative Extension, ha spiegato che un singolo campo può ospitare da 500 a 1.500 individui genetici distinti. Ogni anno, questi geni creano un mosaico di colori e forme nelle foglie e nei frutti, che occasionalmente genera piante albino.
Differenze genetiche e biochimiche
I mirtilli albini presentano livelli notevolmente inferiori di antociani, i pigmenti responsabili del colore blu. In particolare, i mirtilli albini mostrano una riduzione di 151 volte del contenuto totale di antociani e di 7 volte del contenuto totale di composti fenolici rispetto ai mirtilli blu. Questa riduzione è correlata a una minore espressione di diversi geni chiave coinvolti nella via biosintetica degli antociani.
Caratteristiche fisiche
Oltre alle differenze di pigmentazione, i mirtilli albini tendono a essere più piccoli e a contenere meno acqua rispetto ai mirtilli blu. Tuttavia, possono accumulare più zucchero, influenzando il loro profilo di sapore.
Foto: niijo
Il mistero dei mirtilli albini
Un altro risultato di questa diversità genetica è che i frutti nello stesso campo maturano a ritmi diversi, il che significa che si vedono anche mirtilli verdi non ancora buoni da mangiare. Nelle prime fasi, i frutti sono acidi prima che il loro contenuto di zucchero aumenti.
Non si sa molto altro su come si sviluppano i mirtilli albini e in quali condizioni, né su come il loro sapore differisca o su altre caratteristiche che li distinguono. I ricercatori stanno affrontando problemi più urgenti come siccità crescenti, gelate tardive, cambiamenti nei modelli dei parassiti, nuove malattie e la carenza di manodopera, ha aggiunto Calderwood.
Ricerca sui mirtilli albini
Nel 2016, alcuni ricercatori dell'Università di Lubiana hanno confrontato mirtilli albini e mirtilli blu, noti come "mirtilli europei". Questa specie è imparentata con i mirtilli selvatici del Maine, presenti sia in Europa che in Nord America.
Hanno scoperto che le bacche albino contenevano più zucchero e acidi organici, ma quasi nessun antiossidante. Inoltre, erano più piccole e trattenevano meno acqua. I consumatori del Maine hanno riferito che i mirtilli chiari tendono ad avere un sapore leggermente più dolce, ma sono certamente maturi e gradevoli.
Foto: Lvm.lv
Mirtilli albini: un fenomeno affascinante
I mirtilli albini hanno affascinato i residenti del Maine per decenni. Negli anni '30, diverse persone inviarono segnalazioni di mirtilli bianchi al Bangor Daily News e, in un caso, ne portarono alcuni direttamente alla redazione del giornale.
Nel 1942, i mirtilli albini furono esposti alla Fiera di Stato di Bangor e, nove anni dopo, una dodicenne di Holden ricevette un certificato dall'Università del Maine attestante che i mirtilli bianchi che aveva raccolto erano albini, non acerbi. Quei frutti furono conservati in lattina per un progetto 4-H, come riportato dal BDN.
I mirtilli albini nel resto del mondo
Il resto del paese potrebbe non trovare così interessanti i mirtilli albini. Nel 1990, il Chicago Tribune riportò che gli allevatori di mirtilli avevano considerato la creazione di una linea di mirtilli albini, ma dubitavano che i consumatori li avrebbero apprezzati.
Se gli agricoltori chiedessero mai una ricerca sull’albinismo dei mirtilli, potrebbe essere realizzata, ha detto Calderwood. Tuttavia, per ora l'università sta lavorando su un nuovo rastrello a forma di S per ridurre i danni ai frutti durante la raccolta e su un selezionatore di bacche con telecamera per facilitare il processo post-raccolta.
Occorrenza e implicazioni
I mirtilli albini non sono rari e sono stati osservati in campi di mirtilli selvatici, ad esempio nel Maine. La presenza di queste varianti albino evidenzia la diversità genetica all'interno delle popolazioni di mirtilli selvatici e suscita interesse per il loro potenziale utilizzo in programmi di breeding per migliorare la qualità e il sapore della frutta.In sintesi, l'albinismo nei mirtilli selvatici offre spunti interessanti sulla diversità genetica e sull'adattamento delle piante.
