Le bacche di goji, noti scientificamente come Lycium barbarum, vantano una lunga storia in Cina, dove sono considerati non solo un alimento nutriente ma anche un elemento fondamentale della medicina tradizionale cinese.
Questi piccoli frutti rossi sono celebri per i loro benefici per la salute, tra cui il potenziamento del sistema immunitario, il miglioramento della vista e l'aumento della vitalità generale.
La loro popolarità è cresciuta a livello globale, portando a un aumento della coltivazione e della commercializzazione in Cina.
Contesto storico
La coltivazione delle bacche di goji in Cina risale a oltre 2.000 anni fa, con documenti antichi che indicano che vennero coltivati per la prima volta nella provincia di Hebei intorno al 100 d.C. Nel corso del tempo, la produzione si è spostata verso ovest, in regioni come Ningxia e Gansu, dove il clima e le condizioni del suolo si sono rivelati favorevoli alla loro crescita.
Oggi, le bacche di goji sono riconosciute come un "superfood," apprezzati per il loro alto contenuto di vitamine, antiossidanti e aminoacidi.
Distribuzione geografica e coltivazione
Le bacche di goji sono coltivate principalmente in diverse regioni della Cina, con Ningxia che spicca per la qualità eccellente dei suoi prodotti. Gli agricoltori di questa regione raccolgono ogni anno circa 180.000 tonnellate di frutti freschi, vendendoli principalmente in forma essiccata a causa della breve durata di conservazione del prodotto fresco.
Impatto economico
L'importanza economica delle bacche di goji in Cina è enorme. La domanda per questi frutti è aumentata vertiginosamente sia a livello nazionale che internazionale. Ad esempio, durante il Single's Day in Cina—un importante evento di shopping—sono stati registrati record di vendite di bacche di goji, sottolineandone lo status di superfood ricercato.
Lo scandalo dello zolfo industriale
L’industria delle bacche di goji, pur essendo uno dei settori agricoli più rilevanti in Cina sia a livello culturale che economico, si trova a fronteggiare una serie di sfide legate alle pratiche di produzione. Una delle questioni più critiche emerse di recente è l'uso di sostanze chimiche illegali per migliorare l'aspetto dei frutti, un problema che ha attirato l'attenzione delle autorità cinesi e della comunità internazionale.
Nel 2024, un grave scandalo è emerso in Cina riguardo all'uso illegale di sostanze chimiche nocive nella produzione di bacche di goji, in particolare nelle province di Qinghai e Gansu. Il problema è stato portato alla luce da un rapporto della rete televisiva statale CCTV, che ha rivelato come alcuni agricoltori e commercianti utilizzassero metabisolfito di sodio e zolfo industriale per migliorare l'aspetto delle bacche e prolungarne la conservazione.
Dettagli dell'indagine
L'indagine è stata avviata in seguito a accuse secondo cui il metabisolfito di sodio, una sostanza chimica nota per le sue proprietà sbiancanti e conservanti, veniva utilizzato in modo eccessivo durante la lavorazione delle bacche di goji. Questa pratica mirava a mantenere il colore rosso brillante delle bacche, rendendole più attraenti e permettendo ai venditori di chiedere prezzi più alti.
Gli agricoltori hanno riferito che, senza tali trattamenti, le bacche si sarebbero scurite e sarebbero diventate invendibili, spingendoli a ricorrere a questi metodi illegali nonostante fossero consapevoli dei rischi per la salute associati al metabisolfito di sodio, tra cui irritazioni cutanee e problemi respiratori se consumato in grandi quantità.
I governi locali di Qinghai e Gansu hanno reagito prontamente, istituendo task force speciali per condurre ispezioni presso le strutture di produzione e lavorazione delle bacche di goji.
Le autorità hanno promesso severe sanzioni per chiunque fosse riconosciuto colpevole di violazioni delle normative sulla sicurezza alimentare e hanno sottolineato il loro impegno per la trasparenza, promettendo di rendere pubblici i risultati delle indagini.
Rischi per la salute e implicazioni più ampie
L'uso di metabisolfito di sodio e zolfo non solo rappresenta un rischio diretto per la salute dei consumatori, ma riflette anche problemi più ampi nel panorama della sicurezza alimentare cinese.
Questo episodio si inserisce in una tendenza preoccupante, poiché la Cina ha affrontato numerosi scandali legati alla sicurezza alimentare negli ultimi anni, minando la fiducia del pubblico nell'approvvigionamento alimentare. Lo scandalo recente segue altre rivelazioni allarmanti, come le pratiche non sicure nel trasporto dell'olio da cucina.
Gli agricoltori coinvolti in queste pratiche hanno espresso preoccupazione per le pressioni del mercato che li spingono a utilizzare sostanze chimiche nocive. Hanno sottolineato che le bacche di goji trattati chimicamente possono essere venduti a prezzi significativamente più alti rispetto a quelli non trattati—fino a 18 yuan per catty (circa 4,5 euro per kg) rispetto ai soli 9 o 10 yuan per quelli senza miglioramenti chimici.
Questo incentivo economico crea un ambiente difficile per rispettare le normative sulla sicurezza.
Erosione della fiducia
Il recente scandalo delle bacche di goji in Cina ha avuto un impatto significativo sulla fiducia dei consumatori, non solo nei confronti delle bacche di goji, ma anche di altri prodotti alimentari cinesi. A seguito delle rivelazioni sull'uso illegale di sostanze chimiche nocive la fiducia del pubblico è stata profondamente scossa.
Lo scandalo ha suscitato una diffusa preoccupazione pubblica sulla sicurezza alimentare, richiamando alla memoria precedenti crisi alimentari in Cina. Con una crescente consapevolezza dei rischi per la salute associati ai prodotti contaminati, molti consumatori stanno mettendo in discussione l'integrità dell'intera filiera alimentare cinese.
Impatto sulle esportazioni
Lo scandalo rappresenta una minaccia per le esportazioni cinesi di bacche di goji, che nel 2023 hanno raggiunto quasi 12.000 tonnellate, con mercati chiave come il Vietnam e Hong Kong. La fragilità della fiducia dei consumatori potrebbe portare a una diminuzione della domanda di bacche di goji all'estero, influenzando gli agricoltori e l'economia.
Il difficile equilibrio tra tradizione e innovazione
La sfida per il settore delle bacche di goji in Cina è trovare un equilibrio tra tradizione e innovazione. La reputazione storica di questo prodotto come simbolo di salute e benessere deve essere supportata da pratiche moderne e sostenibili.
Il miglioramento delle normative, l’adozione di tecnologie agricole avanzate e la promozione di certificazioni di qualità sono strumenti chiave per garantire che le bacche di goji cinesi mantengano la loro posizione di rilievo sul mercato globale.
Foto: michael davis-burchat - Forest Starr and Kim Starr - deedavee easyflow - Tom Coady
