Lungo una strada sterrata fuori dalla Dubai-Al Ain Road, in una delle regioni più verdi degli Emirati Arabi Uniti, si trova una fattoria tentacolare che ospita alcune delle selezioni di bacche più gustose.
I bombi importati dall'Europa aiutano a impollinare migliaia di cespugli di bacche all'azienda agricola Al Foah di Al Ain, con circa 1.500 api per ettaro che lavorano freneticamente tra i mesi di semina e di raccolta.
L'azienda agricola, di proprietà e gestita da Elite Agro Holding, conduce la produzione locale di alcuni dei migliori superfoods della natura, come lamponi, more e fragole. Ma detiene anche il titolo di essere l'unica impresa del paese a coltivare mirtilli.
“Le bacche sono affascinanti perché hanno una durata di conservazione così breve, ma sono diventate molto popolari tra i consumatori negli ultimi anni”, ha detto Ian Summerfield, amministratore delegato di Elite Agro. “La posizione è il nostro punto di forza. Non si può essere più freschi di così”.
“Noi operiamo una cosa chiamata politica del triplo due. Per portare le bacche dal raccolto alla cella frigorifera ci vogliono meno di due ore, le bacche vengono toccate solo da due mani: il raccoglitore e il consumatore, e conserviamo tutti i nostri prodotti a 2°C per mantenerli freschi”.
Le grandi serre dotate di sistemi di raffreddamento ad acqua ospitano migliaia di piante e cespugli dove le bacche sono in piena fioritura durante la loro stagione. I mirtilli vengono solitamente raccolti da gennaio a maggio e i lamponi e le more da ottobre ad aprile.
Venti serre dedicate alla produzione di mirtilli coprono un'area totale di 12 ettari, con una media di 5.400 piante di mirtillo per ettaro. La produzione di lamponi e more è su scala minore, con una superficie totale di 1,8 ettari e 1,2 ettari, rispettivamente.
La fattoria ospita quattro varietà di mirtilli di prima qualità: Dazzle, Eureka, Eureka Sunrise e First blush. Le piante provengono da un programma australiano di breeding chiamato Mountain Blue Orchard. In termini di profilo di sapore, Summerfield ha detto che i mirtilli hanno un “sapore dolce ma forte, sono più grandi della maggior parte e hanno una consistenza croccante. Abbiamo dovuto trovare delle bacche che potessero sopportare questo clima ma che dessero ancora una grande esplosione di sapore”, ha detto.
“Nel 2017 abbiamo firmato un accordo di esclusiva con Mountain Blue Orchard perché abbiamo trovato che queste varietà sarebbero state le migliori per questo mercato sia per il loro sapore, consistenza e dimensione che per le condizioni di coltivazione che avevamo. Siamo i più grandi e unici coltivatori di mirtilli negli EAU e siamo le uniche persone autorizzate a coltivare queste varietà di bacche in Medio Oriente”.
Durante la raccolta, i mirtilli vengono raccolti tre volte alla settimana e raggiungono gli scaffali dei negozi entro 24 ore. A seconda di dove si compra, un cesto da 500 g di mirtilli Elite può costare tra i 30 e i 40 dirham.
Ogni anno, la fattoria produce circa 300 tonnellate di mirtilli, 70 tonnellate di lamponi e 30 tonnellate di more su decine di ettari di spazio in serra. Nei prossimi anni, Summerfield ha detto che l'azienda espanderà la sua coltivazione di mirtilli di 13 ettari, il che significa che entro il 2026 produrrà circa 700 tonnellate di mirtilli all'anno.
“Come primo produttore di mirtilli nel paese, abbiamo avuto un successo incredibile nel nostro anno di debutto nel 2020, con una produzione raddoppiata dopo un solo anno. Guardando avanti, presto quadruplicheremo le nostre capacità di produzione, il che testimonia quanto siano diventati popolari i nostri mirtilli di qualità coltivati in casa. Tutto questo è stato reso possibile grazie all'uso di una tecnologia rivoluzionaria, alla nostra infrastruttura all'avanguardia e alle tecniche di coltivazione intelligente nelle nostre serre, che consentono la produzione di un raccolto di altissima qualità, più fresco e affidabile”, ha commentato Ian Summerfield, amministratore delegato di Elite Agro.
I mirtilli hanno esigenze di pH molto specifiche, quindi le piante crescono in vasi con in torba di cocco, fatta con gusci di cocco, e perlite, un minerale naturale. Un sistema a goccia, che distribuisce una combinazione di acqua e fertilizzante, è usato per ogni pianta e riceve circa 3,5 litri di acqua al giorno nei caldi mesi estivi e solo un litro durante la stagione invernale più fresca.
Per l'impollinazione, ogni fiore della pianta deve essere visitato da un'ape tra 18 e 23 volte a stagione, e ogni pianta ha circa 1600 fiori. Per tenere a bada i parassiti, la fattoria introduce anche dei predatori di insetti per uccidere gli insetti indesiderati in alternativa all'uso di pesticidi dannosi e costosi. Summerfield ha detto che il più grande parassita è un minuscolo insetto chiamato tripide e che portano coleotteri per ucciderli.
Distribuita su 570 ettari di terreno, la fattoria produce anche peperoni, pomodori, cetrioli e patate.
