L'industria cinese del mirtillo ha seguito una traiettoria di crescita notevole, sfidando le tendenze di mercato convenzionali e le condizioni economiche. Michael Oates, direttore generale di Haygrove China, afferma che il settore è stato in espansione a un ritmo "sbalorditivo", nonostante il rallentamento economico della Cina, con un aumento della domanda di circa il 40 per cento anno dopo anno negli ultimi cinque anni - in netto contrasto con la modesta crescita di molte altre categorie principali che hanno registrato circa il 3-5 per cento di crescita anno dopo anno.
Secondo Huan Zhang, fondatore di Twinkle Star Berry, "gli sforzi di marketing di aziende come Driscoll's e Joyvio hanno svolto un ruolo cruciale nell'aumentare la domanda educando i consumatori cinesi sul sapore e sui benefici per la salute dei mirtilli". Con l'ingresso di più giocatori internazionali e aziende di selezione nel mercato cinese del mirtillo, si aspetta che ulteriori innovazioni e miglioramenti continuino a guidare la crescita.
Il boom delle varietà Southern Highbush
Diversi fattori chiave hanno alimentato questo boom dei mirtilli, tra cui l'emergere di grandi player come NPS, il cui terreno piantato è passato da zero nel novembre 2020 a circa 1.300 ettari in tre anni. Nuove aree e consistenti investimenti di capitale hanno anche svolto un ruolo importante.
"Abbiamo visto una corsa a piantare mirtilli, soprattutto varietà di Southern Highbush, per coltivazioni fuori stagione dalla finestra da gennaio a maggio, praticamente ovunque," dice Oates. "Ma è un mercato immaturo e anche se non sei un coltivatore particolarmente bravo e non sei dotato di varietà particolarmente speciali - o in realtà legali - l'opportunità di ottenere profitti eccezionali rispetto a varie altre categorie di prodotti freschi è alta.
Ad esempio, ci sono persone che hanno investito tipicamente in tecnologia o immobiliare, che effettivamente hanno visto un foglio di calcolo che dice che il loro ritorno per i mirtilli in substrato è superiore a, diciamo, l'immobiliare. E così hanno investito liquidità lì."
Il ruolo strategico dell'esportazione
Per affrontare le crescenti preoccupazioni per l'eccesso di offerta e l'incertezza economica in Cina continentale, distributori chiave come Driscoll's e Joyvio hanno iniziato ad esportare. Driscoll's ha iniziato a spedire mirtilli e lamponi nel Sud-Est asiatico, mentre Joyvio ha utilizzato la sua catena di approvvigionamento regionale per esportare prodotti dalla sua joint venture con Hortifrut. Questi programmi di esportazione fungono da strategia di copertura per mantenere prezzi premium e esplorare nuovi mercati, affrontando al contempo le paure di eccesso di offerta sul mercato cinese.
Zhang osserva: "Una tendenza degna di nota è l'aumento delle esportazioni di mirtilli freschi verso i mercati del Sud-Est asiatico. Questo sviluppo è legato alla crescente domanda di mirtilli cinesi e alla necessità di esplorare nuovi mercati al di là della sfera domestica. I mirtilli peruviani fanno il loro debutto in luglio, estendendosi fino a gennaio.
Durante l'estate, il mercato cinese generalmente manca di mirtilli di alta qualità. I mirtilli peruviani diventano disponibili in Cina intorno a luglio o agosto, costituendo una parte sostanziale delle importazioni. "Oltre a provenire dal Cile, la Cina importa un volume limitato trasportato per via aerea in estate dagli Stati Uniti, in particolare da Washington e Oregon. Questo posiziona la Cina come uno dei maggiori importatori di mirtilli sulla scena mondiale."
Strutture economiche e proprietà intellettuale
Nonostante la sua rapida crescita, l'industria cinese del mirtillo affronta diverse sfide. Queste includono politiche di zonizzazione del territorio che danno priorità alle colture di base rispetto a quelle economicamente più importanti, furto di proprietà intellettuale che porta alla propagazione illegale, cambiamenti climatici che influenzano la gestione delle colture, e aumento dei costi della manodopera con incentivi limitati a investire in capitale per il risparmio della manodopera e un periodo di ritorno degli investimenti più lungo a causa dell'incapacità di possedere terreni.
"Siccome rappresenta il 15 per cento della popolazione mondiale ma solo il 7 per cento della sua terra arabile, la Cina ha dato priorità alla sicurezza alimentare rispetto alle colture commerciali. Una politica emanata dal gennaio 2020 limita l'uso del terreno, riservandolo principalmente per le colture di base. Questa limitazione ha causato un aumento del 30-70 per cento dei costi di sviluppo delle fattorie, compresa la compensazione del terreno e i lavori civili estesi," dice Oates.
Le zone di produzione
Nel mercato dei mirtilli freschi, le regioni di produzione dominanti sono principalmente Yunnan, Sichuan e Guizhou, con Yunnan che si distingue per la sua capacità di produrre mirtilli fuori stagione. Vi è anche una certa presenza nelle regioni settentrionali come Anhui e Shandong, anche se la qualità da queste regioni non è altrettanto elevata, rendendole meno adatte per il mercato fresco premium.
"Yunnan si distingue come punto focale per la coltivazione del mirtillo, grazie al suo clima ideale per produrre mirtilli a bassa e nessuna necessità di freddo. Questa regione è particolarmente significativa perché può fornire mirtilli durante i mesi invernali della Cina quando la produzione domestica è limitata, coincidendo con il Capodanno cinese," dice Zhang.
Un mercato frammentato
Il mercato cinese dei mirtilli è più frammentato rispetto ad altri mercati, con un'abbondanza di branding e confezioni per differenziare i prodotti. Inoltre, non c'è alcun incentivo per i rivenditori a lavorare con coltivatori legali autorizzati, favorendo la propagazione illegale e la non conformità alle normative del settore.
Sembra chiaro che l'industria sia pronta per ulteriori crescita e collaborazione internazionale. Con la sua maturazione, gli attori dovranno adattarsi per navigare efficacemente in questo panorama in continua evoluzione. Zhang vede questa come un'opportunità per collegare aziende internazionali e nazionali e facilitare la condivisione di conoscenze a beneficio di tutta l'industria. Oates prevede una maggiore concorrenza e margini di profitto più stretti, causando l'uscita di coltivatori meno efficienti o competenti.
Un investimento redditizio ma rischioso
L'industria potrebbe anche assistere a fallimenti di alto profilo tra aziende che si sovraespongono. I costi di ingresso stanno aumentando e i rendimenti stanno diminuendo, spingendo i coltivatori a contemplare un aumento degli investimenti di capitale per ridurre la dipendenza dalla manodopera.
La Cina affronta anche una sfida unica dovuta all'incapacità di possedere terreni, che richiede un equilibrio delicato tra investimenti di capitale e dipendenza dalla manodopera. Gli attori dovranno navigare efficacemente queste sfide per continuare a raccogliere i frutti del boom del mirtillo in Cina. Con il suo sviluppo, la Cina è pronta a rimanere una potenza nel mercato mondiale dei mirtilli.
Fonte: Colin Fain per Asiafruit Magazine
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