I ricercatori della Rutgers University (New Jersey - Stati Uniti) sono vicini a identificare una nuova varietà di mirtilli che potrebbe produrre un frutto più dolce e consistente per i coltivatori del Garden State.
Il progetto di ricerca, lungo un decennio, entrerà nella sua fase finale questa stagione. Dei migliaia di piante di mirtillo valutate per tratti desiderabili presso il Philip E. Marucci Center for Blueberry and Cranberry Research and Extension di Chatsworth, solo tre o quattro campioni verranno selezionati per procedere, ha dichiarato Gina Sideli (nelle foto), che dirige il programma di selezione del centro.
Quando questo tentativo si concluderà in circa cinque anni, Rutgers spera di avere una nuova varietà di mirtillo migliorata da portare sul mercato. Lo stato produce tra i 35 e i 45 milioni di libbre (da 15,9 a 20,4 milioni di kg) di mirtilli in media all'anno per servire il densamente popolato Nord-Est degli Stati Uniti.
"Ovviamente i coltivatori lo vorrebbero già ieri," ha detto Sideli, che ha spiegato che non è stata sviluppata una nuova varietà di mirtillo per questo mercato da circa 30 anni. "È un enorme investimento piantare e reimpiantare campi ed è un grosso rischio per loro sperimentare con una nuova varietà."
L'agricoltore di quarta generazione Brandon Raso, coproprietario della Variety Farms di Hammonton, coltiva 750 acri (303 ettari) di mirtilli, inclusi la varietà Duke di 30 anni e la varietà Blue Crop di 70 anni, che sono quasi maturi per il raccolto. Ha detto che la ricerca sui mirtilli della Rutgers eliminerà le incertezze su quale nuova varietà migliorata investire.
"Un acro di mirtilli costa circa $12.000 a $15.000 (da 10.900 a 13.600 euro) piantato. Facciamo prove su 10 acri, quindi parliamo di oltre $120.000 (109.000 euro)," ha detto. "Per il coltivatore sostenere questi costi volta dopo volta non è sostenibile. Ecco perché Rutgers è fondamentale."
Una nuova varietà di mirtillo provata per produrre frutti più dolci e consistenti potrebbe significare notevoli benefici economici per i coltivatori locali che cercano di soddisfare i gusti dei consumatori in continua evoluzione.
"I consumatori non vogliono un sapore aspro e acido, vogliono una bacca più dolce e grande che abbia una migliore conservazione in modo che non marcisca in pochi giorni," ha detto Sideli.
Questa è una priorità assoluta per Raso, che ha detto che i consumatori si sono abituati alle bacche immacolate che inondano i supermercati provenienti dal Sud America e dal Messico negli ultimi anni.
"Quando la varietà Blue Crop è stata introdotta negli anni '50, gli standard di qualità erano quasi inesistenti," ha detto. "Ora i consumatori sono più selettivi."
I coltivatori del Sud America e del Messico sono relativamente nuovi nel settore e rappresentano una manna per i breeder privati che cercano di integrare mercati in espansione. Questi coltivatori stanno raccogliendo i benefici delle nuove ricerche che sono mirate alle loro regioni per produrre frutti più duraturi che possano resistere al viaggio verso i mercati.
"Poiché l'attenzione è stata concentrata sulla creazione della bacca perfetta per quei produttori e loro l'hanno fatto con successo, i produttori nordamericani, in particolare nel New Jersey, sono rimasti con alcune delle vecchie varietà che forse non producono tanto o non sono così consistenti," ha detto.
Le bacche che maturano più uniformemente sul cespuglio e sono meno soggette a ammaccature permetteranno anche a più coltivatori locali di considerare il passaggio dalla raccolta manuale a quella meccanica, ha detto Raso, che è più conveniente ed efficiente.
"Quindici anni fa impiegavamo 1.000 lavoratori stagionali, ora siamo fortunati se ne troviamo 350," ha detto. "Per compensare questa differenza di manodopera, la raccolta meccanica è la risposta semplice."
Oggi Raso stima che la sua fattoria, iniziata dal suo bisnonno materno nel 1928, faccia la maggior parte della raccolta meccanica di mirtilli nello stato.
Sebbene la raccolta meccanica sia veloce e riduca i costi del lavoro, comporta anche una perdita di raccolto, con circa il 35% delle bacche che finiscono a terra invece che sui nastri trasportatori. La sua speranza è che il tentativo della Rutgers risulti in una pianta robusta che sia dell'altezza giusta per i raccoglitori meccanici e produca una buona quantità di bacche più dolci e consistenti.
Indipendentemente dal fatto che la nuova varietà si riveli essere un varietale prodotto dalla Rutgers o uno di un breeder privato, Sideli ha detto che i coltivatori di mirtilli dello stato ne trarranno beneficio alla fine.
"Quello che vogliamo fare al centro è ottenere alcune di queste nuove varietà da breeder privati, fare prove e avere queste informazioni disponibili per i coltivatori in modo che possano prendere una decisione più informata," ha detto. "Stiamo ancora cercando di rendere disponibile il prossimo migliore per i coltivatori del New Jersey - che si tratti della Rutgers o no."
Fonte: Rutger
