Un progetto di ricerca genomica in British Columbia ha affrontato con successo una grande sfida per l’industria del mirtillo della regione: l’impossibilità di rilevare infezioni virali in molte piante visibilmente malate. Guidata da Genome BC in collaborazione con la Simon Fraser University, il BC Blueberry Council e Phyto Diagnostics, l’iniziativa si è concentrata su due virus chiave—Blueberry Scorch e Blueberry Shock—che minacciano la produzione.
Mentre lo Scorch richiede la rimozione della pianta, i sintomi dello Shock possono attenuarsi nel tempo. Una diagnosi accurata è essenziale, ma i test standard si stavano dimostrando inaffidabili.
Diagnostica inaffidabile solleva preoccupazioni
Negli ultimi anni, molti coltivatori di mirtilli hanno notato una tendenza preoccupante: piante che mostravano chiari segni di infezione virale spesso risultavano negative con il metodo diagnostico convenzionale ELISA. Ad esempio, nel 2020, quasi il 30% delle piante sintomatiche nella Fraser Valley è risultato negativo nonostante i sintomi visibili.
Questa discrepanza ha portato i ricercatori a sospettare che i virus si fossero mutati, rendendoli non rilevabili con gli attuali strumenti diagnostici.
Scoperti nuovi varianti virali
Per indagare, il team di ricerca ha utilizzato il sequenziamento genomico di nuova generazione. I risultati hanno confermato il sospetto: sia il virus Blueberry Shock che lo Scorch si erano evoluti in nuove varianti, che i test ELISA esistenti non erano più in grado di rilevare in modo affidabile.
Inoltre, il sequenziamento ha individuato quattro virus precedentemente non documentati presenti nei campi di mirtilli della British Columbia. Fortunatamente, questi si sono rivelati non patogeni e non dannosi per i coltivatori.
Strumenti migliorati per il futuro
Forte di questi nuovi dati genomici, il team sta ora sviluppando strumenti diagnostici aggiornati. Tra questi, kit ELISA migliorati in grado di rilevare le nuove varianti virali, nonché test PCR più sensibili per identificare infezioni anche a basse concentrazioni.
Si prevede che questi strumenti saranno disponibili prima della prossima stagione produttiva, aiutando i coltivatori a prendere decisioni informate sulla rimozione delle piante e sulla gestione delle malattie.
Impatto a lungo termine della genomica
Oltre ai benefici immediati, il progetto mette in luce il potere trasformativo della genomica in agricoltura. Grazie all’uso di tecnologie di sequenziamento avanzate, i ricercatori non solo hanno risolto un problema produttivo attuale, ma hanno anche fissato un nuovo punto di riferimento per la diagnostica delle malattie delle piante.
Questo approccio migliora la rilevazione precoce, supporta pratiche agricole più sostenibili e rafforza la competitività dell’industria del mirtillo highbush della British Columbia sia a livello nazionale che internazionale.
Fonte testo e immagine:: newswire.ca
