Un’azienda agricola nel nord-est del Michigan, affacciata sulle sponde del Lago Huron, coltiva mirtilli da oltre settant’anni.
La Tawas Blueberry Farm di Tawas City era originariamente conosciuta come Czaika’s Blueberry Farm, fino a quando la famiglia Payne ha rilevato l’attività e i suoi sei acri di cespugli di Northland, Toro, Patriot ed Earliblue da Joe e Sharon Czaika nel 2019.
«Siamo una fattoria u-pick in una piccola città di circa 5.000 abitanti, all’interno di una contea di 1.800 miglia quadrate (circa 4.662 km²) che conta solo circa 20.000 persone», racconta Nathan Payne. «Siamo una piccola nicchia. Non abbiamo altri produttori di frutta intorno a noi. Bisogna guidare un’ora verso ovest per trovare le mele, un’ora e mezza verso sud per altri mirtilli e un’ora e mezza verso nord per le fragole. Siamo completamente isolati».
Una nuova avventura
Per Payne era una nuova avventura: è cresciuto in Indiana e non aveva alcuna esperienza agricola.
«Ho studiato all’Università di Notre Dame e, dopo la laurea, ho lavorato come biologo faunistico in Illinois occupandomi di ricerca sui predatori», spiega. «Poi ho lavorato in Wyoming e Montana studiando i lupi e collaborando con il National Bison Range. Successivamente mi sono trasferito a New York, dove ho lavorato come forestale per la città di New York».
Nel 2019 la moglie Cindi ha accettato un lavoro a Tawas e, proprio in quel periodo, la fattoria è stata messa in vendita. La coppia, forte delle proprie competenze, ha ritenuto di poter imparare la parte agricola dell’attività e ha deciso di fare il grande passo, acquistando l’azienda familiare.
Le origini della fattoria risalgono alla fine degli anni Quaranta, quando Joe Czaika Sr. acquistò un terreno con una vecchia palude, la bonificò e piantò il primo campo nel 1951 e il secondo nel 1953. Entrambi esistono ancora oggi e i cespugli originali continuano a produrre frutta in abbondanza.
Nathan Payne della Tawas Blueberry Farm attribuisce il proprio successo alla rete di contatti e alla fiducia riposta nei precedenti proprietari dell'azienda agricola. Foto per gentile concessione della Tawas Blueberry Farm.
Il passaggio di consegne
Alla sua morte, nel 2003, il figlio Joe Jr., ingegnere di professione, tornò dal Mississippi e prese in mano l’azienda. Con il tempo, però, lui e la moglie hanno deciso di vendere, con l’obiettivo di trovare qualcuno che mantenesse la fattoria dedicata al mirtillo.
I Payne erano entusiasti di rilevarla e, fortunatamente, i Czaika vivono a meno di un minuto di distanza, sempre disponibili a offrire consigli e supporto mentre la nuova famiglia impara il mestiere.
«Sono stati una risorsa preziosa in questi primi anni, mentre prendevamo confidenza», afferma Payne. «Allo stesso tempo sto cercando di portare l’azienda in una nuova fase, facendo crescere il business».
Per raggiungere i suoi obiettivi, Payne ha iniziato a partecipare a diversi incontri per produttori e si è presentato spontaneamente al Michigan Blueberry Advisory Committee per creare contatti.
Espansione della rete
«Ho iniziato a mettermi in contatto con altri coltivatori di mirtilli, chiamando a freddo e imparando ciò che dovevo sapere», racconta. «Ora sono vicepresidente del Michigan Blueberry Advisory Committee».
Payne è inoltre presidente del distretto di conservazione della sua contea, membro del comitato guida della rete per le specie invasive e presidente del farm bureau locale.
Negli anni, Tawas Blueberry Farm ha introdotto anche elementi più “esperienziali”, come la produzione di ciambelle fresche in loco, molto apprezzate dai visitatori. In collaborazione con la cioccolateria della città, vende inoltre mirtilli ricoperti di cioccolato.
La fattoria vende anche miele prodotto dalle api che impollinano i campi e ha in programma di lanciare sciroppo e salsa barbecue al mirtillo nel 2025.
Innovazione e tradizione
La Tawas Blueberry Farm, che coltiva mirtilli lungo il lago Huron, ha riscosso grande successo con la sua attività di raccolta fai-da-te. Foto per gentile concessione della Tawas Blueberry Farm.
«Cerchiamo di aggiungere una novità ogni anno, senza correre troppo», afferma Payne.
Oltre alla creazione di una rete di relazioni e all’introduzione di innovazioni, Payne considera il supporto dei precedenti proprietari un fattore decisivo.
«Siamo arrivati completamente inesperti e spesso pensiamo che una cosa possa essere una buona idea, ma loro ci spiegano, grazie ai loro anni di esperienza, perché potrebbe non funzionare, oppure ci dicono che l’hanno già provata dieci anni fa e come è andata», spiega. «Il nostro obiettivo è diventare una fattoria di mirtilli di alta qualità. Siamo riusciti ad aumentare la produzione e questo ci ha permesso di accogliere molte persone in una piccola operazione u-pick».
Oggi la fattoria registra tra 50.000 e 60.000 libbre (circa 22.680 - 27.215 kg) annue di mirtilli raccolti direttamente dai clienti, con circa 12.000 visitatori ogni stagione.
Una comunità attiva
«Abbiamo una finestra molto breve e probabilmente vediamo 1.000 persone nel giorno di apertura», racconta Payne. «Il primo sabato siamo aperti dall’alba al tramonto e di solito c’è gente in fila al cancello già dalle 5 del mattino».
Naturalmente non mancano le difficoltà. Con tre figli e una moglie che lavora a tempo pieno, trovare il tempo per tutto è una sfida continua.
«Qualsiasi agricoltore lo dirà: le ore non bastano mai», commenta Payne. «Sono una sola persona e, anche se l’azienda è piccola, coltivare varietà più vecchie e vigorose richiede tempo».
C’è anche l’ansia legata al raccolto: teme di non avere abbastanza frutta per la domanda o che il maltempo possa distruggere la produzione. La fattoria, infatti, non è abbastanza grande da resistere a un evento climatico grave e garantire comunque frutta alla comunità.
Efficienza e futuro
«Siamo qui per il pubblico», afferma. «È così che Joe Sr. ha iniziato: come fonte di cibo per la comunità. E siamo talmente integrati nel territorio che le persone si aspettano di poter contare su di noi».
Tra i cambiamenti introdotti c’è un nuovo irroratore più efficiente, che non richiede il passaggio su ogni filare, risparmiando tempo e riducendo anche le perdite di frutta. Un altro intervento è stata una potatura più regolare, per ottimizzare la raccolta.
«Facciamo anche piccoli miglioramenti, come un registratore di cassa migliore, che con 1.000 persone in fattoria fa davvero la differenza», aggiunge Payne. «Ogni piccolo guadagno in efficienza mi fa risparmiare tempo e mi permette di fare di più».
La Tawas Blueberry Farm nella città di Tawas era originariamente conosciuta come Czaika's Blueberry Farm fino a quando la famiglia Payne non l'ha acquistata nel 2019. Foto per gentile concessione della Tawas Blueberry Farm.
Guardando al futuro
La crescita della fattoria è sempre nei pensieri di Payne.
«Ora che so molto di più e sono diventato un agricoltore migliore, spero di poter aggiungere nuovi ettari», spiega. «Magari ampliando il segmento u-pick o affiancandolo a canali come i mercati contadini o la vendita di frutta già raccolta».
Payne ama la sua terra e la sua comunità, dove tutti lo conoscono come “il tizio dei mirtilli”.
«Uno dei nostri obiettivi è mantenere i mirtilli accessibili a tutti», conclude. «Tutta la nostra famiglia ama ciò che stiamo costruendo qui».
Fonte testo e immagini: fruitgrowersnews.com
Keith Loria, laureato all’Università di Miami, è un giornalista pluripremiato che scrive da quasi 20 anni. Puoi leggere i suoi articoli più recenti su keithloria.contently.com.
