Il crescente campo della Psicologia Nutrizionale sta ridefinendo il modo in cui percepiamo l'alimentazione, ponendo sempre maggiore attenzione al legame tra dieta e funzione cognitiva. Sebbene fosse da tempo noto che l’alimentazione influenzi il benessere fisico, l'interesse per la salute cerebrale è aumentato esponenzialmente.
In questo panorama, i frutti di bosco e, in particolare, il mirtillo, rappresentano un esempio di successo, evolvendo da prodotto di nicchia a "superfood" popolare nel giro di pochi decenni.
I mirtilli sono rinomati per essere una ricca fonte di polifenoli, compresi gli antociani (pigmenti vegetali naturali), sostanze che la ricerca ha collegato a una moltitudine di benefici sia fisici sia cognitivi.
Oggi, questi preziosi frutti di bosco non sono reperibili solo freschi nei supermercati, ma anche sotto forma di estratti, polveri e concentrati nei negozi di alimenti salutari.
Il mirtillo a sostegno
I benefici dei frutti di bosco durante l'infanzia sono diventati oggetto di studio solo recentemente. L'interesse per la qualità della dieta infantile è aumentato a causa dell'incremento dei tassi di obesità, un problema che influisce non solo sullo sviluppo fisico, ma anche su quello cognitivo.
Poiché il rendimento scolastico precoce è di fondamentale importanza, diversi studi si sono concentrati sui bambini in età scolare. È stato dimostrato che singole dosi di mirtillo possono migliorare la memoria e la funzione esecutiva (le abilità cognitive superiori necessarie per pianificare e controllare il comportamento) in questo gruppo di età.
La ricerca sta inoltre esplorando misure più strettamente correlate all’ambiente scolastico, come i compiti di lettura. Sono necessarie ulteriori indagini per determinare il pieno potenziale educativo degli interventi a lungo termine a base di mirtilli.
Le attuali pressioni sociali e accademiche hanno sollevato preoccupazioni per la salute mentale dei giovani. Ansia e depressione sono in aumento e i mirtilli potrebbero svolgere un ruolo benefico anche in questo contesto.
Benefici cognitivi nei giovani
I miglioramenti nella funzione esecutiva osservati nei bambini potrebbero infatti estendersi al controllo cognitivo dell'umore. In effetti, è stato osservato un miglioramento dell'affetto positivo in bambini e giovani adulti dopo l'assunzione di una singola dose di mirtilli liofilizzati.
I frutti di bosco sono stati osservati come particolarmente utili con l'avanzare dell'età. Questa area è stata il focus primario della ricerca in Psicologia Nutrizionale, in quanto le politiche sanitarie cercano strategie dietetiche per mitigare i costi crescenti associati all'invecchiamento globale della popolazione.
A livello epidemiologico, il consumo di mirtilli è stato associato a tassi più lenti di declino cognitivo durante il processo di invecchiamento. A livello sperimentale, la supplementazione giornaliera ha portato a un miglioramento dell'attività neurale e delle prestazioni della memoria di lavoro, della memoria generale e della funzione esecutiva negli adulti anziani.
Questi effetti positivi non sono limitati esclusivamente all'invecchiamento sano. Il mirtillo ha mostrato risultati promettenti anche in persone con neuropatologie correlate all'età, come il deterioramento cognitivo lieve (Mild Cognitive Impairment, MCI).
Il mirtillo e l’età avanzata
In questi individui, la supplementazione giornaliera ha migliorato le prestazioni della memoria e l'attività neurale durante esercizi di memoria di lavoro.
I precisi meccanismi d'azione sono oggetto di continua indagine, ma è probabile che i benefici dei frutti di bosco siano esercitati attraverso molteplici percorsi.
Questi includono:
• Effetti antiossidanti: capaci di contrastare i danni cellulari.
• Effetti vascolari: migliorando la salute dei vasi sanguigni.
• Glucoregolazione: contribuendo alla stabilizzazione dei livelli di zucchero nel sangue.
• Neurosintesi: supportando la creazione di nuove connessioni neurali.
• Interazioni con il microbiota intestinale: influenzando la salute dell'intestino.
È interessante notare come la rilevanza di questi meccanismi possa variare lungo l’arco della vita. Ad esempio, gli effetti antiossidanti probabilmente offrono un beneficio minimo durante lo sviluppo precoce, ma diventano più significativi durante gli anni intermedi e l'età avanzata.
Dieta funzionale e mirtilli
A prescindere dai meccanismi dettagliati, la ricerca chiarisce che i benefici cognitivi del mirtillo sono effetti tangibili e osservabili, che derivano dal consumo di quantità da piccole a moderate.
Le revisioni sistematiche hanno confermato effetti positivi per estratti, succhi e bacche intere (spesso liofilizzate e in polvere) a dosi equivalenti a una tazza di mirtilli freschi o meno.
Tali quantità sono facilmente integrabili in una dieta normale. La regolarità del consumo appare un fattore strategico per chiunque sia orientato al benessere cognitivo.
Nell'attesa di ulteriori ricerche che definiscano con precisione i domini cognitivi influenzati e i benefici a lungo termine, i frutti di bosco rappresentano una componente fondamentale nella costruzione di un regime alimentare moderno, funzionale e preventivo, che mira a ottimizzare le prestazioni mentali e sostenere la salute cerebrale attraverso tutte le fasi della vita.
Fonte: Bell, L., & Williams, C. M. (2020). Blueberry benefits to cognitive function across the lifespan. International Journal of Food Sciences and Nutrition, 72(5), 650–652. https://doi.org/10.1080/09637486.2020.1852192
