C'è una storia affascinante che racconta della nascita della moderna coltura del mirtillo, nato dall'incrocio di tante piante, ma soprattutto dall'incontro tra un ricercatore e un'appassionata. Le intuizioni del Dr. Coville trovarono un terreno fertile nella determinazione e nella passione di Elizabeth Coleman White, una produttrice di cranberry che comprese subito che la strada intrapresa dal ricercatore aveva un grande potenziale. A distanza di oltre 110 anni possiamo constatare che entrambi avessero ragione e che loro intuizioni e scoperte hanno dato frutto in tutto il mondo.
Il 15 novembre 2020 è stato ricordato il 110° anniversario del Bollettino 193 del Dr. Frederick V. Coville, U.S. Department of Agriculture, Experiments in Blueberry Culture. Prima di questi studi, la maggior parte dei tentativi di trasferire le piante di mirtillo dall'ambiente naturale e mantenerle in coltura gestita non avevano avuto successo.
Nel breve lasso di tempo che va dal 1906 al 1910, Coville determinò che i mirtilli richiedevano un terreno umido ma non bagnato con un pH basso, avevano un basso fabbisogno di nutrienti e richiedevano il raffreddamento invernale. Sviluppò procedure di propagazione per talea, innesto e gemmazione. Nel 1909, riconobbe che l'autosterilità poteva essere un problema dopo che pochi semi e nessuna pianta risultarono dall'autosemina di ‘Brooks', una pianta selvatica altrimenti eccezionale trovata vicino a Greenfield, N.H.
Elizabeth C. White, una coltivatrice commerciale di mirtilli a Whitesbog, N.J., contattò il Dr. Coville dopo aver letto “Experiments in Blueberry Culture” e offrì incoraggiamento e assistenza. La cooperazione nella selezione del materiale di allevamento selvatico, la coltivazione di piantine e la selezione delle cultivar continuò per i successivi 26 anni.
Nel 1920, ‘Pioneer‘ fu la prima cultivar rilasciata dal loro sforzo di selezione, tuttavia, ‘Rubel‘, una selezione selvatica che viene coltivata ancora oggi, fu rilasciata nel 1912. Un totale di 15 cultivar è stato rilasciato prima della morte di Coville nel 1937. Altri 14 dei suoi incroci furono rilasciati dopo la sua morte. Queste 29 cultivar rappresentavano ancora il 75% della superficie commerciale statunitense nel 1992. Questo lavoro culturale iniziale e lo sviluppo delle varietà fornirono la base per le piantagioni commerciali di mirtillo nel New Jersey.
L'interesse si diffuse in altri stati con il primo impianto nel Michigan nel 1924, nel North Carolina nel 1928 e a Washington negli anni '30. Nel 1949, c'erano 1.082 ha (2.674 acri) in New Jersey, 701 ha (1.731 acri) in Michigan, 230 ha (568 acri) in North Carolina e 84 ha (207 acri) a Washington, secondo l'Ufficio del Censimento degli Stati Uniti. La valutazione delle selezioni selvatiche di rabbiteye (V. ashei) è iniziata in Georgia nel 1939, seguita da incroci controllati e dalle prime emissioni, ‘Callaway' e ‘Coastal' nel 1950 e ‘Tifblue' e ‘Homebell' nel 1960.
Lo sviluppo di cespugli di tipo highbush per i climi caldi è iniziato in Florida nel 1948. La specie di mirtillo selvatico V. darrowi è stata usata come genitore per fornire il basso requisito di refrigerazione, mentre si cercava di mantenere le caratteristiche di fruttificazione desiderabili delle cultivar Northern Highbush sviluppate dal Dr. Coville. La prima di queste cultivar, denominata “Southern highbush”, ‘Sharpeblue' e ‘Floridablue' è stata rilasciata nel 1976.
Più recentemente, incroci di highbush e lowbush (V. angustifolium) hanno dato cespugli di statura ridotta (“half-highs”) che sono protetti dalla copertura nevosa. Le prime di queste cultivar sono state rilasciate in Michigan, ‘Northland', 1968 e Minnesota, ‘Northblue' e ‘Northsky', 1983. Fredrick Coville avrebbe potuto immaginare una coltura diffusa in 25.500 ettari che ha reso oltre 500 milioni di dollari ai coltivatori negli Stati Uniti un secolo dopo?
La storia di Elizabeth Coleman White
Gli sforzi di Elizabeth Coleman White per coltivare i mirtilli (Vaccinium corymbosum) iniziarono nel 1910 quando lesse la pubblicazione dell'U.S.D.A. “Experiments in Blueberry Culture”, scritta dal Dr. Fredrick V. Coville. Rendendosi conto del valore potenziale di tale lavoro, Elizabeth e suo padre decisero di contattare Coville e offrirgli il loro sostegno.
In un'intervista registrata nel 1953, Elizabeth ha ricordato le sue esperienze in questa impresa:
[Mio padre ed io] avevamo parlato della possibilità di aggiungere mirtilli al nostro raccolto di cranberry, ma non eravamo i primi a renderci conto che dovevamo avere un prodotto uniforme. Sapevamo che i cespugli selvatici erano molto, molto diversi. Andavamo in giro ad assaggiare questi frutti e uno era troppo aspro e uno era troppo piatto, uno era troppo piccolo e, infine, arrivavamo ad uno che papà chiamava “pesca”, ma non sapevamo come propagare la pianta. A quel tempo, tra gli agricoltori del New Jersey si diceva che i mirtilli non potevano essere coltivati.
Nonostante le difficoltà, Coville si unì ai White a Whitesbog, e nel 1916, erano riusciti a coltivare e produrre un raccolto di mirtilli per la vendita. Tuttavia, non avrebbero potuto avere successo se non fosse stato per gli sforzi della gente del posto, a cui Miss White chiese di continuare la ricerca di arbusti di mirtillo con bacche grandi.
Questi cercatori erano organizzati sotto Jake Sooy o Alfred Stevenson e dotati di etichette, bottiglie contenenti il conservante formalina e un misuratore di alluminio con un foro di 5/8 di pollice (15,8 mm) di diametro. Se un cespuglio presentava almeno una bacca di queste dimensioni o più grande, era considerato un buon candidato per la coltivazione. Per i loro sforzi, a questi lavoratori venivano offerti $2.00 per cespuglio più un compenso per il tempo richiesto per localizzare le piante e portarle a Whitesbog. Inoltre, i trovatori godevano della distinzione di avere i cespugli che avevano trovato con il loro nome. Come Miss White ricordò nel 1953:
Nel prendere i primi cespugli, ho cercato di dare ad ogni cespuglio il nome di chi lo aveva trovato… e così ho avuto il cespuglio Adams trovato da Jim Adams, il cespuglio Harding che fu trovato da Ralph Harding, e il cespuglio Dunphy che fu trovato da Theodore Dunphy. Quando Sam Lemmon trovò un cespuglio, non potevo chiamarlo il cespuglio Lemmon così lo chiamai Sam. Infine, Rube Leek di Chatsworth trovò un cespuglio. Non sapevo che fosse qualcosa di speciale a quel tempo e usai il nome completo nei miei appunti….Coville lo chiamò il Rube che mi sembrava un nome povero per un cespuglio aristocratico. Alla fine suggerì di chiamarlo Rubel. E il cespuglio Rubel è stato davvero la chiave di volta della selezione dei mirtilli. È l'unico cespuglio di cui ci sono centinaia di acri piantati solo per divisione. È ancora in coltivazione e lo considero ancora un buon cespuglio. Entra anche nell'eredità in due o tre direzioni di tutte le varietà accettate al giorno d'oggi.
L'acquisizione dei cespugli fu solo il primo passo. Il seguente resoconto della loro propagazione fu pubblicato nella rivista Success nel 1927:
Poi abbiamo tagliato i cespugli in pezzi, a volte fino a cento pezzi per un cespuglio. Questi sono stati piantati sotto vetro in letti di propagazione accuratamente preparati. Ma per molto tempo abbiamo avuto molta poca fortuna con la propagazione; solo il 10% circa delle piante sopravviveva. Infine, abbiamo ristretto a sei varietà che sembravano in ogni modo adatte alla produzione commerciale, Rubel, Harding, Sam, Grover, Adams & Dunfee.
Le prime piantagioni di successo sul campo furono probabilmente fatte nel 1912 nell'attuale sito della casa di Elizabeth White, Suningive. Le prime piantagioni in cui le varietà sono state messe in file alterne allo scopo di impollinazione incrociata sono state fatte appena ad est di questa posizione.
Così, dagli sforzi di Whitesbog nacque l'attività di propagazione e vendita di cespugli di mirtillo. Man mano che le piante venivano vendute in tutto il paese, i cespugli del New Jersey si stabilirono in molti stati. Le piante o le varietà che furono selezionate in questo stato sono ora coltivate estensivamente nella Carolina del Nord e nel Michigan, così come a Washington, Oregon, British Columbia e nel New England. Sono anche coltivate a New York e nel Connecticut, anche se in misura minore.
Le piante coltivate per la produzione a Whitesbog davano profitti considerevoli anche prima che i cespugli fossero completamente maturi. Nel 1927, il raccolto di 60 acri fu stimato in 64.000 quarti, o 2.000 casse. Quindi, calcolando 10 dollari a cassa, il raccolto valeva 20.000 dollari. Al suo picco di produzione, a Whitesbog erano presenti 90 acri (circa 36 ettari) di mirtilli in coltivazione.
Nel villaggio storico di Whitesbog è possibile visitare il “Whitesbog Cranberry & Blueberry Museum” dove sono conservati strumenti, attrezzature e cimeli della produzione di mirtilli degli ultimi cento anni.
Tratto da:
- Charles M. “Mike” Mainland (2012) Frederick V. Coville and the History of North American Highbush Blueberry Culture, International Journal of Fruit Science, 12:1-3, 4-13, DOI: 10.1080/15538362.2011.619117
- Whitesbog: Blueberry cultivation
