Le fragole bianche potrebbero diventare una nuova categoria di frutti di bosco?
Quando il dottor Vance Whitaker, professore di orticoltura e sviluppatore di varietà di fragole presso il Gulf Coast Research and Education Center dell'Università della Florida, è venuto a conoscenza delle fragole bianche in Giappone, si è reso conto del potenziale di crescita del prodotto per i mercati di tutto il mondo.
Nel 2012, dopo che un amico giapponese gli ha inviato alcuni semi di fragola bianca, li ha fatti germogliare e li ha incrociati con la fragola rossa della Florida.
In sostanza, Whitaker ha spostato il tratto di colore bianco sullo sfondo di una tradizionale fragola rossa della Florida, per ottenere qualcosa che potesse essere coltivato in inverno e all'inizio della primavera e in diversi luoghi del mondo, con le caratteristiche commerciali per essere prodotto su larga scala.
L'anno scorso, per la prima volta, in Florida sono stati coltivati oltre 300 acri di fragole bianche.
“Una volta che i nostri coltivatori della Florida hanno detto ‘Questa varietà ha una resa e una qualità sufficiente per creare il prodotto', abbiamo rilasciato la fragola bianca”, ha dichiarato Whitaker a FreshFruitPortal.com.
Questa è diventata la prima varietà di fragola bianca ad essere commercializzata sul mercato statunitense: la Florida Pearl.
Come è nata questa varietà di fragola bianca e cosa ha motivato l'idea di riprodurla negli Stati Uniti?
Sono venuto a conoscenza di questa varietà grazie agli allevatori giapponesi che erano all'avanguardia nello sviluppo di questo tipo di progetti. Poi, vedendo il prezzo molto alto del frutto sul loro mercato, mi sono reso conto che le fragole bianche sono esistite in natura e in commercio in diversi luoghi, come una sorta di industria hobbistica, con varietà che hanno un frutto molto morbido e piccolo.
Mi sono poi reso conto che negli Stati Uniti e in Europa, e nella maggior parte del mondo al di fuori del Giappone, le fragole bianche non sono disponibili per la gente comune. Le varietà disponibili erano state adattate specificamente per il Giappone e coltivate lì, oppure non erano adatte alla produzione su larga scala in altre parti del mondo.
Quindi, credo che sia questo a renderla unica, perché non è tanto che le fragole bianche non esistessero, ma solo che non erano ampiamente disponibili. La varietà Pearl ha dimensioni e forma simili a quelle di una fragola rossa, con una resa sufficiente per essere prodotta a livello commerciale e resa disponibile nei negozi di alimentari per la gente comune, ed è la prima volta che accade.
C'è qualcosa di particolare nel processo di produzione che ha reso questo prodotto così “di nicchia” e lo ha ridotto a un solo mercato (ossia quello Giapponese)?
Molto ha a che fare con il fatto che la domanda di fragole rosse negli Stati Uniti è ancora in forte aumento. Pertanto, non credo che il mercato avesse bisogno di introdurre qualcosa di nuovo.
Nel mercato dei frutti di bosco nel suo complesso, che è cresciuto così tanto e ha avuto così tanto successo, non credo che qualcuno stesse cercando una nuova categoria di frutti di bosco.
Volevamo solo provare qualcosa di diverso – il pineberry – e se alla fine riusciremo ad aggiungere una quinta bacca al paniere dei frutti di bosco, oltre alla fragola rossa, al mirtillo, al lampone e alla mora, allora si potrà creare un'opportunità per i nostri coltivatori di espandere un po' di più i loro mercati.
L'espansione delle superfici coltivate a fragole bianche nell'ultimo anno si spiega con la redditività del segmento. Alcuni dei nostri coltivatori stanno scegliendo di investire in questo prodotto, che sta dando alcuni vantaggi perché è un prodotto distinto, sia visivamente che in termini di sapore (ha un sapore e un odore che ricorda un po' l'ananas). Questo ha il potenziale di espandere la categoria delle fragole nel suo complesso.
Perché il costo delle fragole bianche è superiore a quello delle tradizionali rosse?
È una combinazione tra il fatto che non se ne trovano molte e il fatto che si tratta di un nuovo tipo di prodotto speciale a cui la gente è interessata e lo vede come un prodotto di nicchia e di alto valore. In generale, le persone sono disposte a pagare un po' di più per provarlo.
Negli ultimi anni le ho fatte assaggiare a molte persone e ho scoperto che ad alcuni piacciono di più delle fragole rosse, quindi credo che nel tempo continueranno ad acquistare il prodotto.
Quale risposta si aspetta dai consumatori? Una fragola bianca che sa di ananas è così poco convenzionale che potrebbe spiazzare qualcuno.
All'inizio tutti si sono resi conto che la gente non saprà di cosa si tratta, quindi sarà necessario un po' di marketing per educare le persone al fatto che, per esempio, non si tratta di una fragola acerba, ma di un tipo diverso di fragola.
Le aziende della Florida che per prime hanno iniziato a coltivare questa varietà hanno investito molto nel marketing attraverso i social media e i media per educare il pubblico a questa nuova varietà. È difficile convincere qualcuno a provarla per la prima volta, ma una volta che l'ha provata lo capisce.
Il lato positivo è che ha iniziato a diventare più popolare sui social media, su Instagram e su TikTok, il che permette alla parola di diffondersi in modo più organico.
Sarà affascinante vedere cosa succederà nei prossimi due anni: Continuerà a crescere? Ci sarà un tetto massimo a causa del prezzo? Potrà crescere quanto il settore biologico? Sono tutte domande in sospeso, perché siamo solo nei primi anni di vita del prodotto.
Per ora il consumo si concentra soprattutto nel sud-est degli Stati Uniti, anche se ci sono alcune superfici in California (circa 100 acri) con Wish Farms, ma non è ancora penetrato in tutto il Paese.
Quali sono le sfide della coltivazione delle fragole bianche rispetto a quelle rosse?
La produzione di fragole bianche è più impegnativa di quella delle fragole rosse. Tuttavia, può essere coltivata utilizzando fondamentalmente gli stessi sistemi di produzione, e questo è il bello, perché è anche una fragola commerciale.
Le sfide arrivano nel periodo di raccolta, perché il segnale visivo di maturazione non è così evidente. Con le fragole rosse, ovviamente, si vede la maggioranza rossa e si capisce che è matura.
Per le bianche, invece, ci sono due indizi che indicano che il frutto è pronto per la raccolta: uno è che i semi all'esterno diventano verdi e rossi. L'altro è che si sviluppa una macchia rosa sullo sfondo bianco. Questi segnali sono molto più sottili, quindi i raccoglitori devono essere addestrati.
Inoltre, la quantità di sfumatura rosa può cambiare a seconda dell'ambiente: c'è più sfumatura rosa nei climi più caldi, quindi i raccoglitori devono adattarsi a seconda del periodo della stagione.
Un'altra sfida che riguarda i frutti bianchi è che se una foglia o uno stelo sfregano sulla superficie del frutto, possono causare ammaccature sul frutto, soprattutto in presenza di vento. Questi tipi di ammaccature di solito non si notano sui frutti rossi.
In fin dei conti, nella categoria premium, i frutti bianchi sono più invendibili di quelli rossi. Questa è un'altra ragione della differenza di prezzo, perché alla fine i rendimenti saranno un po' più bassi.
Considerando queste sfide, quali sono gli incentivi per i produttori a passare a questa varietà o a dedicare più terreno alla sua coltivazione?
Penso che sia dovuto al fatto che si tratta di un prodotto di alto valore, quindi è proprio questo che può avvantaggiare il coltivatore.
Inoltre, se questo prodotto crescerà e si diffonderà nel tempo, le catene di vendita al dettaglio ne richiederanno di più, come nel caso della frutta biologica, dove i rivenditori si aspettano che un fornitore di fragole fornisca sia prodotti convenzionali che una percentuale di prodotti biologici.
Pertanto, per essere competitivi, i coltivatori devono avere entrambe le cose, quindi penso che ci possa essere un vantaggio competitivo nell'avere anche fragole bianche nel proprio portafoglio.
I coltivatori devono anche considerare la differenza di prezzo al dettaglio tra una fragola convenzionale e una bianca. In media, una confezione da 16 once (453g) di fragole rosse costa 3,50 dollari, mentre le fragole bianche sono vendute in confezioni monostrato da 10 once (283g) a 6,00 dollari. In sostanza, il prezzo è più che doppio rispetto al peso.
Le confezioni monostrato sono anche un vantaggio perché conservano meglio i frutti e prevengono le ammaccature, soprattutto per le fragole bianche che sono morbide e quindi è bene non averle impilate l'una sull'altra.
Stiamo quindi parlando di un prodotto di qualità superiore?
Assolutamente sì.
Quindi, cosa succede ora agli allevatori? Che cosa deve tenere d'occhio il mercato?
La cosa principale da condividere dal mio punto di vista di selezionatore è che stiamo sviluppando varietà migliorate di fragole bianche. La varietà iniziale, chiamata Pearl-109, è solo l'inizio e nella prossima stagione ne abbiamo una nuova, chiamata Pearl-166, che presenta alcuni miglioramenti, soprattutto per i coltivatori, perché i frutti sono un po' più sodi e quindi più facili da raccogliere. Ha anche una migliore resistenza alle malattie e un sapore più intenso, quindi pensiamo che anche questo sarà un vantaggio.
In futuro stiamo studiando altre selezioni per produrre una varietà neutra rispetto al giorno, che possa quindi essere coltivata in luoghi come il Nord Europa, rendendola disponibile tutto l'anno.
Il messaggio principale è che stiamo cercando di migliorare il sapore e le condizioni di raccolta. Sappiamo che ci sono molti miglioramenti da fare nel tempo, perché si tratta di una novità per tutti, ma c'è sicuramente molto di più in arrivo con il nome Pearl.
Fonte: Fresh Fruit Portal
