Italian Berry ospita in questo articolo un contributo esclusivo di Hannelie Human, esperta di impollinazione e api, ricercatrice dell’Università di Pretoria (Sudafrica) e consulente di importanti aziende globali. Partendo da una descrizione della presenza delle api nell'agricoltura del Sudafrica, l'articolo si concentra sui benefici per i produttori di mirtilli che porta una corretta impollinazione e quali sono gli aspetti critici di questa pratica indispensabile per garantire redditi sostenibili per gli agricoltori.
Il Sudafrica è il paese più meridionale del continente africano ed è noto per le sue bellezze naturali e per il suo clima che spazia dal deserto e semi-deserto a quello subtropicale con zone di precipitazioni sia invernali che estive. Il Sudafrica ospita due specie di api molto particolari. La regione del Capo meridionale e occidentale ospita l'Apis mellifera capensis, l'ape del Capo, mentre l'Apis mellifera scutellata, l'ape africana, si trova nel nord e nell'est del Paese.
Diffusione delle principali specie di api in Sudafrica
Le due specie di api in Sudafrica
L'ape africana è un'ape molto aggressiva: la regina è l'unica ape fertile e le operaie non sono fertili in presenza della regina. Le operaie hanno la capacità di deporre uova non fecondate. Negli anni '50 queste api furono introdotte in Brasile e la loro adattabilità permise loro di ibridarsi con le api introdotte. 70 anni dopo, queste api divennero note come le famigerate api assassine, che si spostarono costantemente verso nord, negli Stati Uniti.
Le api del Capo, invece, sono tendenzialmente più docili, ma non per questo vanno sottovalutate. Hanno caratteristiche uniche: le api operaie hanno la capacità di produrre una prole sia maschile che femminile e, inoltre, hanno la capacità di produrre feromoni che hanno l'odore della regina. Queste caratteristiche consentono loro di parassitare le colonie di altre sottospecie, come le api africane. Invadono una colonia, iniziano a deporre le uova e, poiché non contribuiscono a nessun compito della colonia, la colonia ospite inizia a diminuire e inevitabilmente collassa.
Le minacce alle popolazioni di api in Sudafrica
Come qualsiasi altra popolazione di api, anche le api sudafricane devono affrontare insetti, parassiti, malattie, pesticidi e stress da impollinazione. Il vandalismo di alveari e apiari, i furti e gli incendi annuali sono le minacce più gravi per l'industria apistica. Nelle zone settentrionali del Paese le api africane devono fare i conti con il parassita sociale capensis, unico nel suo genere, che purtroppo viene mantenuto dalle pratiche apistiche ed è regolamentato dalla legislazione. L'acaro Varroa è stato introdotto in Sudafrica negli anni '90, ma le nostre api sono finora sopravvissute senza alcun trattamento chimico. I piccoli scarabei dell'alveare, un'infestazione soggetta a notifica secondo l'OIE, sono endemici dell'Africa subsahariana e si sono evoluti insieme alle nostre api.
Sia la Varroa che i piccoli coleotteri dell'alveare continuano a destare preoccupazione per la loro capacità di trasferire malattie. La peste americana è stata introdotta nel Capo Occidentale nel 2009 e ha causato la perdita di colonie, ma la diffusione è stata limitata al Capo Occidentale. Gli apicoltori sudafricani utilizzano una piccola parte della popolazione di api mellifere che si riforniscono di sciami. Esortiamo continuamente gli apicoltori a utilizzare in modo sostenibile la nostra popolazione selvatica.
L'attività professionale di impollinazione
Gli apicoltori sudafricani possono essere suddivisi in:
- apicoltori hobbisti, piccoli apicoltori (meno di 200 alveari),
- produttori di miele e apicoltori commerciali (200-800 alveari)
- apicoltori professionisti che gestiscono più di 800-10.000 alveari.
I servizi di impollinazione sono necessari per diverse colture, tra cui mirtilli, girasoli, macadamia e colture di frutta a foglia caduca.
Le api da miele sono gli impollinatori più redditizi dal punto di vista economico, poiché un gran numero di colonie può essere trasportato su grandi distanze in un breve periodo di tempo. I servizi di impollinazione variano da coltivatore a coltivatore e anche dal tipo di coltura. La colza e gli agrumi non richiedono l'impollinazione da parte delle api e non vi è alcun pagamento da parte dell'agricoltore all'apicoltore, ma in cambio del permesso di mettere gli alveari nell'azienda agricola l'apicoltore può compensare l'agricoltore con il miele.
Quando è richiesta l'impollinazione delle colture, l'agricoltore paga l'apicoltore e c'è un contratto tra apicoltore e agricoltore. I compensi per l'impollinazione sono calcolati attraverso una formula che integra i costi di produzione dell'apicoltore, come l'alimentazione supplementare, la manodopera e il trasporto.
I vantaggi delle interazioni
A mio avviso, l'impollinazione non è solo un'interazione reciprocamente vantaggiosa tra api e fiori, ma anche tra coltivatori e apicoltori. Richiede uno scambio di servizi tra le due parti che ricevono entrambe un beneficio dall'interazione. Questo beneficio di solito ha un costo: l'investimento dei fiori. Per produrre le ricompense floreali, le api mellifere investono energia per raccogliere il cibo e in cambio impollinare i fiori.
Questo scenario di benefici e costi si complica tra coltivatori e apicoltori, poiché nessuno dei due attori si comporta in modo altruistico al 100%. Il successo della produzione di bacche dipende da un'attenta cura di ogni aspetto della produzione, di cui l'impollinazione, pur essendo molto importante, è solo una parte del processo.
Impollinazione del mirtillo
Un numero elevato di piccoli fiori di mirtillo fornisce nettare sufficiente a concentrazioni adatte alle api e polline con un basso contenuto proteico, non adatto a un allevamento ottimale della covata. La facilità di raccolta di queste ricompense floreali da parte delle api mellifere dipende dalle dimensioni del fiore, dalla forma e dalla disposizione dei componenti del fiore e, di conseguenza, dalla qualità/successo dell'impollinazione.
Le api subiscono uno stress nutrizionale durante l'impollinazione e le colonie spesso si indeboliscono rispetto all'arrivo. Per garantire la sostenibilità delle colonie, l'apicoltore deve adottare buone strategie di gestione. Le strategie includono cibo supplementare durante l'impollinazione, soprattutto nei mesi invernali più freddi, e buone fonti di polline in fioritura dopo l'impollinazione.
In Sudafrica le densità di api mellifere variano da 2 a 15 per ettaro e dipendono fortemente dalla varietà di mirtillo. I tassi di visita dei fiori sono accettabili e si aggirano tra le 4 e le 8 api da miele per cespuglio/per periodo di tempo durante il picco della fioritura.
Le sfide dell'impollinazione professionale
La sfida più grande per l'impollinazione è la gestione degli alveari sotto le reti. Gli alveari collocati all'esterno dei frutteti con rete garantiscono l'impollinazione in tutto il frutteto, ma si tratta di un'affermazione aneddotica degli apicoltori, mentre l'impollinazione ottimale all'interno dei frutteti può essere garantita solo attraverso alveari standard di impollinazione adeguati.
Gli apicoltori devono preparare un numero sufficiente di alveari prima della stagione dell'impollinazione e non devono riutilizzare gli alveari troppo spesso. L'ambiente monotono del frutteto rappresenta una sfida di navigazione per le api. Poiché per orientarsi le api utilizzano le caratteristiche visive della fonte di cibo, come il colore, la forma e le dimensioni, l'aggiunta di punti di riferimento e/o di altri spunti visivi può migliorare il tasso di ritorno delle bottinatrici ai loro alveari.
L'impollinazione come investimento
I produttori di colture di alto valore, come macadamia e mirtilli, stanno diventando sempre più consapevoli dei loro investimenti nell'impollinazione e investono anche denaro per il monitoraggio della qualità.
I coltivatori di mirtilli considerano l'impollinazione come un investimento e si aspettano quindi un servizio di impollinazione professionale – non un “lascia e vai” di alveari – e una qualità ottimale dei frutti in cambio del loro investimento. Questo servizio di impollinazione comprende arnie di qualità e una corretta attività delle api nel frutteto.
La differenza tra una buona impollinazione e una cattiva impollinazione è una perdita di reddito. I coltivatori sono ben consapevoli delle problematiche ambientali e sono disposti a mettere in atto strategie vantaggiose per entrambe le parti per promuovere un'impollinazione sostenibile, come ad esempio la tempistica dell'irrorazione per ridurre il rischio di esposizione ai pesticidi, la messa a dimora di una varietà di piante benefiche per sostenere la salute delle api e fornire ulteriori fonti di cibo durante l'impollinazione. È quindi essenziale promuovere relazioni positive tra apicoltori e coltivatori.
Ascolta Hannelie Human nell'episodio #4 di Berry Talks
Foto copertina: Apis mellifera scutellata (foto: H. Human)
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