L'Oregon e Washington producono più mirtilli che in tutto il mondo. L'Oregon ne raccoglie 150 milioni di libbre all'anno (circa 68.000 tonnellate), il che equivale a più di 120 milioni di dollari in valore di produzione. Quando i lavoratori lavorano in grandi fattorie, possono raccogliere a mano ad un tasso di 50-85 centesimi per libbra (da € 0.90/kg a Eur 1.60/kg) di mirtilli di alta qualità per il mercato fresco – o circa 12.000 dollari per acro (pari € 25.000/ettaro).
La nuova tecnologia di raccolta sviluppata da Wei Qiang Yang, professore associato e responsabile berries per l'Oregon State University Extension Service, potrebbe ridurre il costo medio della raccolta di mirtilli freschi a 3.000 dollari per acro (circa € 6250 a ettaro).
“Questo è un enorme passo avanti per la filiera”, ha detto Yang, che ha sede presso il North Willamette Research and Extension Center dell'OSU ad Aurora. “È un passo avanti per passare dal lavoro manuale alla macchina per la raccolta di mirtilli freschi. Non c'è nient'altro di simile”.
Chiamato “sistema soft catch”, il meccanismo si avvale di una superficie morbida per raccogliere le bacche delicate in contrasto con la superficie dura in policarbonato delle tradizionali macchine over-the-row (OTR), che sono state utilizzate per raccogliere mirtilli per la lavorazione – non per il mercato fresco – per 30 anni. A 250.000 dollari, la macchina di Yang è accessibile solo ai grandi coltivatori, ma il sistema potrebbe essere adattato alle vecchie raccoglitrici OTR.
La maggior parte dei mirtilli raccolti a macchina vanno ai trasformatori per essere trasformati in marmellate e altri prodotti. Un raccolto per il mercato fresco, tuttavia, ha bisogno di una manipolazione delicata per evitare che le bacche si ammacchino. L'invenzione di Yang raccoglie la frutta, in modo che le bacche sono in buona forma per la spedizione ai negozi. Oltre al gusto piacevole, i mirtilli sono conosciuti come un “super alimento” con molti benefici per la salute.
Yang lavora a stretto contatto con i coltivatori della Willamette Valley, ha riconosciuto l'alto costo della raccolta manuale dei mirtilli. La concorrenza con l'industria dei vivai e degli alloggi e la mancanza di lavoratori significano generalmente meno lavoratori, il che porta a meno bacche raccolte durante la raccolta.
Dei quattro prototipi di soft catch che sono stati realizzati, tre sono stati ottenuti da coltivatori dell'Oregon per prove in azienda. Gli altri sono stati fabbricati dalle società di raccolta OTR come accessorio per le raccoglitrici OTR. Yang continua a perfezionare il sistema soft catch, soprattutto rendendo le superfici più facili da pulire e disinfettare rispetto alle tradizionali macchine OTR.
Design vettore creata da macrovector – it.freepik.com
